egy szellemírót (Ewan McGregor) a Rhinehart, Inc.kiadóvállalat vesz fel. Adam Lang (Pierce Brosnan) volt brit miniszterelnök önéletrajzának kitöltése. Az író elődje és Lang segédje, Mike McAra nemrég halt meg egy fulladásos balesetben. Az író a massachusettsi Martha ‘ s Vineyard Old Haven-be utazik, ahol Lang és felesége, Ruth (Olivia Williams) egy durván modernista kúriában szállnak meg, Lang személyi asszisztensével (és feltételezett szeretőjével), Amelia Bly-vel (Kim Cattrall) és személyzetével együtt. Amelia megtiltja az írónak, hogy McAra kéziratát kivigye, hangsúlyozva, hogy ez biztonsági kockázatot jelent.

röviddel az író érkezése után Richard Rycart (Robert Pugh) volt külügyminiszter azzal vádolja Langet, hogy engedélyezte a feltételezett terroristák illegális lefoglalását, és átadta őket a CIA-nak, hogy megkínozzák őket, ami egy lehetséges háborús bűncselekmény. Lang ellen a Nemzetközi Büntetőbíróság eljárást indít, hacsak nem tartózkodik az Egyesült Államokban (vagy azon kevés más ország egyikében, amely nem ismeri el a bíróság joghatóságát). Amíg Lang Washingtonban van., az író olyan tárgyakat talál McAra szobájában, amelyek arra utalnak, hogy egy sötét titokba botlhatott. Köztük van egy boríték, amely fényképeket és egy telefonszámot tartalmaz, amelyről az író rájön, hogy Rycarté.

biciklizés közben az író találkozik egy öregemberrel (Eli Wallach), aki elmondja neki, hogy az áramlat nem vihette el McAra holttestét a kompról, ahol eltűnt a partra, ahol felfedezték. Azt is elárulja, hogy egy szomszéd zseblámpákat látott a tengerparton azon az éjszakán, amikor McAra meghalt, de később leesett a lépcsőn, és kómába esett.később Ruth bevallja az írónak, hogy Lang soha nem volt nagyon politikus, és egészen a közelmúltig mindig megfogadta a tanácsát. Amikor az író elmondja neki az öreg történetét, hirtelen kirohan az esős éjszakába, hogy”megtisztítsa a fejét”. Visszatérve kiderül, hogy Lang és McAra veszekedtek az utóbbi halála előtti éjszakán. Az írónak és Ruthnak van egy egyéjszakás kalandja, amíg Adam távol van.

másnap reggel az író elviszi az utolsó útján használt BMW X5 McAra-t. Nem tudja törölni az előre beprogramozott utasításokat az autó műholdas navigációján, úgy dönt, hogy követi őket. Megérkezik Belmont, Massachusetts professzor otthonába Paul Emmett (Tom Wilkinson).

Emmett mást tagad, mint egy felületes ismeretséget Langdal, annak ellenére, hogy az író két képet mutatott neki a párról a McAra birtokában található fényképek között, valamint Emmett tanulmányának falán rámutatott egy újabb képre. Amikor az író elmondja Emmettnek, hogy a műholdas navigáció bizonyítja, hogy McAra meglátogatta őt a halála estéjén, Emmett tagadja, hogy találkozna Mcarával, és kitérővé válik.

Az író elhagyja, és sikeresen elkerüli az őt üldöző autót. Felszáll a kompra a Martha ‘ s Vineyard-ra, de amikor meglátja az üldöző autót a fedélzeten, az utolsó pillanatban elmenekül a hajóról, és bejelentkezik egy kis motelbe a kompkikötő mellett.

mivel senki máshoz nem fordulhat, az író újratárcsázza Rycart számát, és segítséget kér. Várakozás közben az író kutatja Emmettet, és kapcsolatot talál Emmett agytrösztje és egy katonai vállalkozó között. Azt is megtalálja vezet összekötő Emmett a CIA. Amikor Rycart megérkezik, Rycart elárulja, hogy McAra dokumentumokat adott neki, amelyek összekapcsolják Langot az úgynevezett “kínzási repülésekkel”, amelyek során a terrorista gyanúsítottakat Emmett cégének tulajdonában lévő magánrepülőgépekre helyezték, hogy a levegőben megkínozzák őket.

Rycart azt állítja továbbá, hogy McAra új bizonyítékokat talált, amelyekről a kézirat “kezdeteiben” írt. A férfiak azonban nem találnak semmit a korai oldalakon. Az író Emmett kapcsolatát tárgyalja Langdal, míg Rycart elmeséli, hogy Lang Miniszterelnöki döntései egységesen javították az amerikai érdekeket.

amikor az írót meghívják, hogy kísérje el Lang-ot a visszaútra egy magángéppel, szembesíti Lang-et, és azzal vádolja, hogy CIA ügynök, akit Emmett toborzott. Lang kigúnyolja javaslatait.

a repülőgép elhagyása után Langot meggyilkolja egy brit nyugdíjas katona, akinek fia “Lang egyik illegális háborújában”halt meg. A merénylőt viszont Lang testőrei agyonlövik. Ennek ellenére az írót felkérik, hogy töltse ki a könyvet posztumusz kiadás céljából, mivel Lang halálának fényében ez egy bizonyos bestseller lesz.

Amelia meghívja az írót a könyv indító partijára Londonban, ahol akaratlanul is elmondja neki, hogy az amerikaiak szigorították a könyvhöz való hozzáférést, mivel a “kezdetek” a nemzetbiztonságot fenyegető bizonyítékokat tartalmaztak. Azt is elmondja neki, hogy Emmett, aki jelen van, Ruth oktatója volt, amikor Fulbright tudós volt a Harvardon.

Az író rájön, hogy a nyomokat az eredeti kéziratban rejtették el, az egyes fejezetek nyitó szavaiban, és felfedezi az üzenetet: “Lang feleségét, Ruthot Paul Emmett, a Harvard Egyetem professzora toborozta CIA ügynöknek.”Arra a következtetésre jut, hogy Ruth alakította Lang minden politikai döntését, hogy az Egyesült Államok javát szolgálja a CIA irányítása alatt.

Az író egy feljegyzést ad Ruthnak, amely felfedi felfedezését. Kibontja a jegyzetet, és megsemmisül. Látja, hogy az író poharat emel neki, de Emmett és más asszisztensek megakadályozzák, hogy kövesse őt.

Az író elhagyja a pártot, és megpróbál taxit hívni, sikertelenül. Amint kamera nélkül keresztezi az utcát, egy autó felgyorsul az irányába, és puffanás hallatszik. A tanúk rémülten reagálnak, és a McAra kéziratát tartalmazó oldalak szétszóródnak a szélben. A film véget ér, így az író sorsát nem erősítik meg.