az első felvonás egy vacsorapartival kezdődik, amelynek házigazdája H Inconkon Werle, egy gazdag kereskedő és iparos. Az összejövetelen részt vesz fia, Gregers Werle, aki éppen visszatért apja otthonába egy önálló száműzetés után. Ott megtudja egy volt osztálytárs, Hjalmar Ekdal sorsát. Hjalmar feleségül vette Ginát, egy fiatal szolgát a Werle háztartásban. Az idősebb Werle úgy szervezte meg a mérkőzést, hogy otthont és fotós szakmát biztosított Hjalmarnak. Gregers, akinek édesanyja abban a hitben halt meg, hogy Gina és H. D. D. D. D. viszonya volt, feldühödik a gondolattól, hogy régi barátja hazugságra épülő életet él.

a fennmaradó négy felvonás Hjalmar Ekdal apartmanjaiban zajlik. Úgy tűnik, hogy az Ekdals kezdetben hangulatos háziasságú életet él. Hjalmar apja furcsa másolási munkákból él Werle számára. Hjalmar portré stúdiót üzemeltet a lakásból. Gina a ház megtartása mellett segít neki az üzlet vezetésében. Mindketten dote lányuk Hedvig. Gregers a buliból közvetlenül az otthonukba utazik. Miközben megismerkedik a családdal, Hjalmar bevallja, hogy Hedvig mind a legnagyobb öröme, mind a legnagyobb bánata, mert lassan elveszíti látását. A család lelkesen feltárja a lakás padlását, ahol különféle állatokat tartanak, például nyulakat és galambokat. A legértékesebb a vadkacsa, amelyet megmentettek. A kacsát nem más, mint Werle sebesítette meg, akinek a látása szintén kudarcot vall. Lövése szárnyas volt a kacsa, amely a tó fenekére merült, hogy a tengeri moszathoz ragaszkodva megfulladjon. Werle kutyája azonban visszaszerezte, és annak ellenére, hogy a lövés és a kutya fogai sebeket okoztak, Ekdalék ápolták a kacsát.

Gregers úgy dönt, hogy bérel egy szabad szobát a lakásban. Másnap kezdi felismerni, hogy több hazugság lóg az Ekdalokon, mint Gina viszonya az apjával. Miközben Hedviggel beszélget, elmagyarázza, hogy Hjalmar látása miatt távol tartja az iskolából, de nincs ideje oktatni, így a lány képzeletbeli világokba menekül a könyvekben látott képeken keresztül. Beszélgetésük során Gregers lövéseket Hall a padláson, és a család elmagyarázza, hogy az öreg Ekdal szórakoztatja magát azzal, hogy nyulakra és madarakra vadászik a padláson, Hjalmar pedig gyakran csatlakozik a vadászathoz. A tevékenység segíti az öreg Ekdal ragaszkodását korábbi életéhez, mint nagy vadász. Hjalmar a nagy találmányáról is beszél, amelyet soha nem határoz meg. A fotográfiához kapcsolódik, és biztos benne, hogy ez lehetővé teszi számára, hogy kifizesse adósságait Werle-nek, és végül teljesen függetlenné tegye magát és családját. Annak érdekében, hogy dolgozzon a találmányán, gyakran le kell feküdnie a kanapén, és gondolkodnia kell rajta.

Gregers és Hjalmar barátaival, Rellinggel és Molvikkal való ebéd közben H Inconkon megérkezik, hogy megpróbálja meggyőzni Gregers-t, hogy térjen haza. Gregers ragaszkodik hozzá, hogy nem térhet vissza, és elmondja Hjalmarnak az igazat. H inconkon biztos abban, hogy Hjalmar nem lesz hálás Gregers közbelépéséért. Miután távozik, Gregers megkéri Hjalmart, hogy kísérje el sétálni, ahol felfedi az igazságot Gina apjával való viszonyáról.hazatérve Hjalmar távol van feleségétől és lányától. Azt követeli, hogy minden jövőbeli fényképészeti üzletet egyedül kezeljen Gina segítsége nélkül. Azt is követeli, hogy kezelje a család pénzügyeit, amit Gina hagyományosan tett. Gina könyörög neki, hogy gondolja át, ami azt sugallja, hogy az összes elfogyasztott idejével nem lesz képes dolgozni a találmányán. Hedvig hozzáteszi, hogy ő is nem lesz ideje tölteni a tetőtérben a vadkacsa. Gregers hírétől elkeseredve Hjalmar a javaslatra sántikál, és bevallja, hogy szeretné kitekerni a kacsa nyakát. Elkényezteti a hangulatát, Hjalmar szembeszáll Ginával a H Inconconnal való viszonya miatt. Bevallja, de ragaszkodik ahhoz, hogy intenzíven szereti Hjalmart.

a vita közepén Gregers megdöbbenve tér vissza, amikor rájön, hogy a pár nem örül annak, hogy ilyen hazugság nélkül élnek a fejük felett. Mrs. Sørby megérkezik egy levél Hedvig, illetve hír, hogy hozzámegy Håkon. A levél bejelenti, hogy H Inconkon haláláig havonta 100 Korona nyugdíjat fizet az Old Ekdalnak. Halála után a juttatást Hedvignek utalják át élete hátralévő részére. A hír még jobban megbetegíti Hjalmart, és ráébred, hogy Hedvig nagyon is lehet H Inconkon gyermeke. Nem bírja tovább Hedvig látványát, és elhagyja a házat, hogy Molvikkal és Rellinggel igyon. Gregers megpróbálja megnyugtatni a zaklatott Hedviget azzal, hogy azt javasolja, hogy áldozza fel a vadkacsát apja boldogságáért. Hedvig kétségbeesetten próbálja visszaszerezni apja szeretetét, és beleegyezik, hogy nagyapja reggel lelövi a kacsát.

másnap Relling megérkezik, hogy elmondja a családnak, hogy Hjalmar vele maradt. Megdöbbent azon, amit Gregers tett, és elárulja, hogy már régen beültette a találmány ötletét Hjalmarba, mint “élet-hazugságot”, hogy megakadályozza, hogy feladja a kétségbeesést. A pár vitatkozik, amikor Hjalmar visszatér, hogy összegyűjtse anyagait a találmány kidolgozásához. Elárasztja a lakásból való kiköltözéssel kapcsolatos részletek száma. Hedvig nagyon örül, hogy látja, de Hjalmar azt követeli, hogy szabad legyen a betolakodóktól, miközben a következő lépésén gondolkodik. Összetörve Hedvig emlékszik a vadkacsára, és pisztollyal megy a padlásra. Miután meghallotta a lövést, a család feltételezi, hogy az öreg Ekdal a padláson vadászik, de Gregers tudja, hogy lelőtte a vadkacsát Hedvigért. Elmagyarázza az áldozatot hjalmarnak, akit mélyen megérintett. Amikor az öreg Ekdal előbújik a szobájából, a család rájön, hogy nem lőhette volna el a fegyvert a padláson. Berohannak, hogy lássák, Hedvig a földön fekszik. Senki sem talál sebet, Rellingnek meg kell vizsgálnia a lányt. Úgy találja, hogy a lövés áthatolt a mellcsontján, és azonnal meghalt. Tekintettel az ingén lévő porégésekre, megállapítja, hogy a nő lelőtte magát. Hjalmar könyörög neki, hogy újra éljen, hogy láthassa, mennyire szereti. A játék végén Relling és Gregers ismét vitatkoznak. Gregers ragaszkodik ahhoz, hogy Hedvig nem hiába halt meg, mert öngyilkossága nagyságot szabadított fel Hjalmarban. Relling gúnyolódik a gondolaton, és ragaszkodik ahhoz, hogy Hjalmar egy éven belül részeg lesz.