Több mint 70 évvel ezelőtt két paleontológus, Robert Broom és John Robinson felfedezett egy koponyát a Sterkfontein barlangokban Johannesburg közelében. A koponyát, amelyről úgy gondolják, hogy körülbelül 2,5 millió éves, “Mrs Ples” – nek hívták.

tudományos neve Australopithecus africanus, és rendkívül jelentős, mert a tudósok úgy vélik, hogy az egész emberiség távoli rokona. A kövület azon bizonyítékok egy részét képviseli, amelyek bizonyítják, hogy Afrika az a kontinens, ahonnan az egész emberiség származott.

az azóta eltelt évtizedekben a koponya neme némi vita tárgyává vált. Broom ragaszkodása nem mindenkit győzött meg arról, hogy “Mrs.Ples” a fajához tartozó nő volt.

új kutatásunk, amelyet nemrég publikáltunk a South African Journal of Science-ben, meggyőző bizonyítékot kínál arra, hogy a naysayersnek igaza volt. “Mrs” Ples valójában “Mr”volt.

ezt úgy fedeztük fel, hogy alaposan tanulmányoztuk a fogát. Sok főemlősben a hímek megkülönböztethetők a nőstényektől a szemfogak méretének különbségei miatt. Egyszerűen fogalmazva, a felnőtt férfiaknak nagyobb szemfoguk van, mint a nőstényeknek.

Ples asszony fogai nem maradtak fenn. A szemfogai olyan méretűek voltak, mint amit egy nősténytől elvárnánk. De a tanulmányunk kimutatta, hogy az aljzatok természetesen nem voltak olyan kicsik: kisebbek lettek a koponyán végzett munka során használt sav miatt 60 évekkel ezelőtt. A sav megemésztette a koponyacsont részeit a fog aljzatok körül.

ezek az eredmények, amelyek egy folyamatban lévő vita részét képezik az ikonikus koponya neméről, további bizonyíték arra, hogy a tudomány folyamatban van. A tudósok nem mindig értenek egyet, és nem mindig tudják a végleges válaszokat. Néha évtizedekig, vagy akár évszázadokig is eltarthat a megoldás elérése.

vitatott történet

nem sokkal azután, hogy Robinsonnal felfedezték mérföldkőnek számító felfedezésüket, Broom magabiztosan állította, hogy Mrs.Ples nő volt a kutyafoglalatai mérete alapján. Ez vizuális levonás volt; abban az időben nem volt jelentős összehasonlító mintája a faj számára, így volt hely a kétségekre.

a kutya foglalatának méréseit 1950-ben tették közzé, amikor a Sterkfonteinben talált kövületeket mechanikusan megtisztították.

kezdetben Broom kalapáccsal és vésővel távolította el a kemény meszes homokot, amely körülvette Ples asszonyt a barlangokban. De később, az 1960 – as években Robinson ecetsavat használt a további kőzet eltávolítására-és néhány kövület, köztük Ples asszony, megsérült a folyamat során.1983-ban Yoel Rak Tel-avivi professzor vitatta Broom véleményét. Rámutatott, hogy Ples asszony ormányán kiemelkedő gerincek voltak, és azzal érvelt, hogy ezek valószínűleg a kutyafogak nagy gyökereihez kapcsolódtak. Rak elsőként javasolta, hogy Ples asszonyt inkább “Mr” – nek kellene hívni.

ezt a nézetet alátámasztották a későbbi kutatások, amelyekben egyikünk – Francis Thackeray – részt vett.

ezután a vélemények ismét megváltoztak. 2012-ben Fred Grine, A New York-i Állami Egyetem professzora újra megvizsgálta a rendelkezésre álló bizonyítékokat. Kollégáival egy cikket tett közzé a Journal of Human Evolution amely ragaszkodott hozzá, hogy Ples asszony “felnőtt nő”. Az állítás részben a kutyafogak látszólag kis méretén alapult.

cáfolat és új mérések

a most közzétett kutatás cáfolja Grine és kollégái érveit. A kérdés lényege, hogy elmulasztották bemutatni az összes adatot, amelyet Broom Ples asszonyról szerzett, mielőtt a fogak aljzatait sav károsította volna.

összehasonlítottuk Broom Mrs Ples méréseit a Sterkfonteinből származó Australopithecus africanus körülbelül 12 másik példányával. Ide tartoznak azok a példányok, amelyeket korábban egyértelműen hímként vagy nőstényként azonosítottak.

ezeknek a mintáknak a kutyaüregek mérésével meg tudtuk mutatni, hogy az Mrs – vagy inkább az Mr – Ples-t egyértelműen kis hímekkel kell csoportosítani, nem pedig nagy nőstényekkel.

természetesen, mivel a tudomány az, ami, a vita valószínűleg még nem ért véget. Folytatjuk a “Mr Ples” kutatását, a legkorszerűbb CT-vizsgálatok segítségével teszteljük azt a nézetünket, hogy a koponya férfi. Most, és a gondos összehasonlító tanulmányunk alapján úgy tűnik, hogy az emberi ős, aki oly sok millió évvel ezelőtt járt a Sterkfontein-barlangokban, és akinek a koponyája tudományos kincs lett, férfi volt, nem nő.

végső soron az, hogy Ples Mr vagy Mrs, nem csökkenti annak jelentőségét, amit a koponya mond nekünk emberi őseinkről.