Kenneth Duva Burke született május 5, 1897, Pittsburgh, Pennsylvania, James Leslie és Lillyan Duva Burke. A Peabody High School-ban Burke találkozott régi barátjával és jövőbeli irodalomtörténészével, Malcolm Cowley-val, egy 78 évig tartó barátság kezdetével, Cowley 1989-ben bekövetkezett haláláig.a középiskolában Burke érdeklődést mutatott a nyelv és az irodalom, különösen az európai és a modern irodalom iránt. Peabodyban különböző irodalmi médiumokat fedezett fel novellák és színdarabok írásával. A diploma megszerzése után Burke az Ohio Állami Egyetemre ment, hogy francia, német, görög és Latin nyelvű tanfolyamokat folytasson.

1916-ban, miután szülei úgy döntöttek, hogy Weehawkenbe, New Jersey-be költöznek, Burke elhagyta Ohio államot, és hozzájuk költözött, hogy közelebb legyen New Yorkhoz. Egy évvel a költözés után Burke úgy döntött, hogy beiratkozik a Columbia Egyetemre, hogy filozófiát és klasszikusokat tanuljon. Azonban a szerkezet a tanterv és korlátozott tanulási környezet okozta Burke, hogy vonja vissza az egyetemi környezet ismét a téli 1918. 1919-ben Burke feleségül vette Lillian Mary Batterhamet, és családot alapítottak, amely végül három lányt tartalmazott.

Burke kilépése a Columbia Egyetemről új kezdetét jelentette irodalmi karrierjének. Az 1920-as években Greenwich Village-be költözött, ahol mind fikciót, mind kritikát kezdett írni. Ez idő alatt olyan írókkal barátkozott, mint William Carlos Williams, Hart Crane és E. E. Cummings. Apja némi anyagi segítségével Burke képes volt megélni a kritikák írásából, a fordításból és a szerkesztésből.Burke első publikált munkája, a fehér ökrök és más történetek (1924), olyan novellákból állt, amelyeken Burke New Yorkban töltött ideje alatt dolgozott. 1925-ben megjelent Burke fordítása Thomas Mann haláláról Velencében; ez volt Mann német regényének első angol fordítása. Burke tovább dolgozott saját írásain, és 1931-ben kiadta első kritikai könyvét, az Ellenmondást, amelyet hamarosan 1932-ben követett első regénye, A jobb élet felé. Miután regényéből és novelláiból kevés anyagi hasznot merített, Burke úgy döntött, hogy a kritikára összpontosít, továbbfejlesztve az esztétikával és az irodalmi formával kapcsolatos elképzeléseket, amelyeket az 1920-as évek avantgárd mozgalmának tétovázó résztvevőjeként először Ellennyilatkozatban fejtett ki.Burke ezután New Jersey-be költözött, ahonnan New Yorkba ingázott, ahol szerkesztőként, fordítóként, íróként és recenzensként dolgozott. 1933-ban Burke elvált feleségétől, és feleségül vette húgát, Elizabethet, akitől két fia született. Az irodalmi körökben kavargó marxizmus hatására Burke a szimbolikus cselekvésen keresztül kezdte feltárni az értelmezést és az értelmezést. Folytatta az írást és részmunkaidőben kezdett tanítani a vermonti Bennington College-ban.

miközben a Bennington College-ban tanított, Burke elkezdett dolgozni a motívumok Grammatikáján (1945), felvázolva azt, amit “Dramatizmusnak” nevezett, a nyelv és Irodalom fejlődő elméletét. Professzor William Rueckert a Rochesteri Egyetem, amint azt a New York Times nekrológja Kenneth Burke-nek, leírta “Mr. Burke legjelentősebb eredményét annak a szisztematikus gondolkodásmódnak a megfogalmazásában, amelyet “dramatizmusnak” nevezett. A dramatisztikus rendszer megkülönböztető jegyei a befogadás, a nyelvre való támaszkodás (szimbólumhasználat) és az ember erkölcsi/etikai cselekvőképességére való hangsúlyozás, amelyet Burke szerint csak a nyelv tesz lehetővé.”a Johns Hopkins Guide to Literary Theory and Criticalnek (útmutató az Irodalomelmélethez és a kritikához)” a huszadik század egyik legkevésbé ortodox, kihívást jelentő és elméletileg kifinomult amerikai születésű irodalomkritikusának ” nevezte Kenneth Burke munkáját, amely továbbra is elbűvöli az amerikai retorikusokat és filozófusokat. Termékeny munkája, amely több mint 15 könyvből áll, olyan neves írókra és kritikusokra volt hatással, mint Ralph Ellison és Harold Bloom. 1981-ben Burke megkapta a nemzeti irodalmi érmet.

Burke meghalt szívelégtelenségben pénteken, November 21, 1993, a farmján Andover, New Jersey. 96 éves volt, és hosszú és produktív karriert élvezett, amely ma is hatással van az írókra.