David Rittenhouse született április 8, 1732, közel Germantown, Pa. egy szegény gazdálkodó család. Ő ösztönözte néhány könyvet és eszközöket nagybátyja és nyilvánvalóan tanult magát a matematika és a csillagászat. Egy püspöki lelkész segítségével és bátorításával folytatta matematikai ismereteinek fejlesztését. 1763-ban a Pennsylvaniai határfelmérése olyan pontos volt, hogy később Charles Mason és Jeremiah Dixon angol földmérők elfogadták.

1767-ben Rittenhouse megkezdte mestermunkáját, a korszak legszebb és legpontosabb orreryjét. A bolygók univerzumon keresztüli mozgásának ezt a mechanikus ábrázolását a 18.században széles körben alkalmazták a tanításban és a demonstrációban, és a természet ésszerűségének demonstrációjaként is szolgált. Rittenhouse első orrery képes volt reprodukálni a kapcsolatok a bolygók előre vagy hátra 5000 év, és kibocsátott zene működés közben.

Rittenhouse volt a kereslet az elkövetkező néhány évben a főiskolák, hogy azt akarta, hogy orreries, és a Commonwealth of Pennsylvania oda neki, mint egy becsület 300, és további 300, hogy egy orrery ” a nyilvánosság számára.”Az orreryből származó hírnév garantálta számára a Vénusz tranzitjának 1769-es megfigyeléseinek támogatását, amely lehetőséget adott a nap parallaxisának mérésére. Rittenhouse megfigyelései, amelyeket egy speciálisan kialakított laboratóriumban, saját tervezésű műszerekkel készítettek, nagyon pontosak voltak, és kedvezően értékelték az ugyanazon a problémán dolgozó európai tudósok.1770-ben Rittenhouse Philadelphiába költözött, ahol aktívabb tudományos karriert folytathatott. Tagja lett az informális tudományos kör elnökletével Thomas Jefferson. Saját továbbfejlesztett teleszkópjaival folytatta csillagászati megfigyeléseit, és tudományos és földmérő eszközöket készített magának és másoknak, miközben óragyártóként élt. Van némi bizonytalanság, hogy ő önállóan kifejlesztett egy rendszert a számítás, de ő lett matematikailag kifinomult, és tett némi hozzájárulást ezen a területen.

a Függetlenségi Háború alatt Rittenhouse lelkes hazafi volt, a közbiztonsági tanácsokban és bizottságokban szolgált, kidolgozta a kikötői védelmet és a puskapor salétrom előállításának módszereit, és vassúlyokat cserélt az ingaórákban, hogy ólmot kapjon a golyókhoz. Utolsó Közszolgálata az amerikai pénzverde igazgatója volt 1792 – től 1795-ig. Meghalt a kolera június 26, 1796. Gyakran hivatkoznak rá az amerikai talajból kiáramló, nem nevelt géniusz példájaként.