bár Turgenyev írta a “Mumu” – t, a jobbágyság kegyetlenségeinek figyelemre méltó bemutatását, miközben Szentpéterváron fogva tartották, munkája olyan kiterjedt karaktertanulmányok felé fejlődött, mint Jakov Pasynkov (1855) és a “Faust” és az “a levelezés” (1856). Az idő és a nemzeti események ráadásul hatással voltak rá. Oroszország vereségével a krími háborúban (1854-56) Turgenev saját generációja, a “negyvenes évek emberei” kezdett a múlthoz tartozni. Az 1850—es években megjelent két regényét—Rudint (1856) és a dzsentri otthonát (1859) – áthatja az egy évtizeddel korábbi generáció gyengeségei és hiábavalóságai iránti ironikus nosztalgia szelleme.

Turgenev első regénye, Rudin, egy ékesszóló értelmiségről, Dmitrij Rudinról, egy részben Bakunin mintájára készült karakterről szól, akinek oratóriumi ereje és szenvedélyesen hitt a haladás szükségességében, annyira befolyásolja a tartományi szalon fiatalabb tagjait, hogy a hősnő, Natalya beleszeret. De amikor kihívja, hogy éljen a szavaival,kudarcot vall. Az orosz vidéki ház világának és a nyári hangulatnak a felidézése, amely e kapcsolat tragikomédiájának hátterét képezi, bizonyítja Turgenyev erejét a természeti színtér állandóságainak észlelésében és rögzítésében. Az orosz társadalom egészére és az orosz értelmiség szerepére vonatkozó hatalmasabb következmények árnyékolásként vannak jelen a kép szélén, nem pedig színként vagy részletként az előtérben.

Turgenev második regénye, a Gentry otthona, a viszonzatlan szerelem elégikus tanulmánya, amelyben a hős, Lavretsky nem annyira gyenge, mint kiegyensúlyozatlan nevelésének áldozata. A mű figyelemre méltó a szerelmi történet finomsága miatt,bár alkalmanként árnyékos. A szerző gondolata szempontjából fontosabb a hős bonyolult életrajza. Ebben az áll, hogy a Nyugat befolyása megakadályozta Turgenyev nemzedékét abban, hogy cselekedjen, arra kényszerítve őket, hogy végre elismerjék, hogy Oroszország jövőjét a náluk fiatalabbakra és radikálisabbakra kell hagyniuk.

Turgenyev objektivitása, mint az orosz értelmiség krónikása, nyilvánvaló ezekben a korai regényekben. Bár nem volt szimpatikus a fiatalabb, radikális generáció gondolkodásának néhány irányzata iránt, amely a krími háború után alakult ki, igyekezett lelkiismeretes őszinteséggel bemutatni ezeknek a fiatal férfiaknak és nőknek a pozitív törekvéseit. A hozzá való hozzáállásuk, különösen az olyan vezető személyiségek hozzáállása, mint Nyikolaj Csernyisevszkij és Nyikolaj Dobrolyubov, általában hideg volt, amikor nem volt aktívan ellenséges. Saját, meglehetősen önelégült természetét megkérdőjelezte ezeknek a fiatalabb kortársaknak az ereje. Eltávolodott a hősök eshetőségének hangsúlyozásától, akiket csernyisevszkij típusként támadott meg, kiindulópontjaként az “Asya” (1858) novellát használva. Ehelyett Turgenyev fiatalkori lelkesedésükre és erkölcsi céltudatosságukra összpontosított. Ezeknek a tulajdonságoknak nyilvánvaló forradalmi következményei voltak, amelyeket Turgenyev nem osztott meg, akinek liberalizmusa elfogadhatta a fokozatos változást, de bármi radikálisabbat ellenzett, különösen a felkelő parasztság gondolatát.

az előestéjén című regény (1860) a fiatalabb értelmiség problémájával foglalkozik a krími háború előestéjén, és utal azokra a változásokra is, amelyek Oroszországra vártak a jobbágyok felszabadításának előestéjén 1861-ben. Ez egy epizodikus mű, amelyet tovább gyengít Bolgár hősének sekély ábrázolása. Bár számos sikeres mellékszereplője és néhány erőteljes jelenete van, a személyes kapcsolatok, különösen a szerelem kezelése bizonyítja Turgenyev mély pesszimizmusát az ilyen ügyekben. Az ilyen pesszimizmus egyre hangsúlyosabbá vált Turgenev életszemléletében. Úgy tűnik, hogy nem lehet valódi megbékélés Turgenyev generációjának liberalizmusa és a fiatalabb értelmiség forradalmi törekvései között. Maga Turgenev alig tudta érezni a személyes részvétel érzését ebben a szakadásban.Turgenyev legnagyobb regénye, az apák és fiúk (1862) ebből a vonzalomból nőtte ki magát, és mégis figyelemre méltó kiegyensúlyozottsággal és mélységgel illusztrálta azokat a kérdéseket, amelyek megosztották a nemzedékeket. A hős, Bazarov A legerősebb Turgenev alkotásai közül. A nihilista, aki a természettudományok törvényeit kivéve minden törvényt tagad, a véleményében nyers és egyenes, mégis fogékony a szeretetre,és ezzel a jelzővel boldogtalanságra ítélve. Szociopolitikai értelemben képviseli a nongentry forradalmi értelmiség győzelmét a nemesi értelmiség felett, amelyhez Turgenev tartozott. Művészi szempontból az objektív portrék diadalmas példája, halálának megrendítő erejében pedig tragikus termetéhez közelít. A regény egészének csodája Turgenyev témájának kiváló elsajátítása, annak ellenére, hogy személyes ellenségeskedése Bazarov antiesztétizmusával szemben, valamint az a siker, hogy minden szereplőt spontán életminőséggel ruházott fel. A regény első megjelenésekor azonban a radikális fiatalabb generáció keserűen rágalmazásként támadta, a konzervatívok pedig túl engedékenynek ítélték el a nihilizmus leleplezésében.

Turgenyev regényei “hónapok az országban”, amelyek kiegyensúlyozott ellentéteket tartalmaznak, mint például a fiatalság és az életkor, a szerelem tragikus mulandósága és az ötletek komikus múlandósága, Hamlet öngondoskodása és az altruizmus quixotikus törekvésének tehetetlensége között. Ezek közül az utolsó ellentéteket egy nagy esszében, a “Hamlet and Don Quijote” – ban (1860) egészítette ki. Ha munkásságában különbözött nagy kortársaitól, Fjodor Dosztojevszkijtól és Lev Tolsztojtól, akkor abban is különbözött tőlük, hogy azt hitte, hogy az irodalom nem adhat választ az élet kérdőjeleire. Regényeit egy egyszerű képlet szerint építette fel, amelynek egyetlen célja az volt, hogy megvilágítsa egyetlen figura karakterét és nehéz helyzetét, legyen az hős vagy hősnő. Ezek elsősorban részletes és ügyes szociopszichológiai portrékként fontosak. A regények egyik fő eszköze annak vizsgálata, hogy az újonnan érkezők milyen hatással vannak egy kis társadalmi körre. A kör viszont az újoncot vizsgálja a hősnő, aki mindig a fikció “helyéhez” tartozik, és az újonnan érkező hős között kialakuló kapcsolat révén. A boldogság ígéretét felajánlják, de a kapcsolat vége mindig szerencsétlen.