Idősebb Robert De Niro
idősebb Robert De Niro a New York-i Syracuse-ban született egy ír-amerikai anya, Helen M. (N anitonce O ‘ Reilly; 1899-1999) gyermekeként. Helen anyja Mary E. Burns (született John és Mary Burns) és apja Dennis Francis O ‘Reilly, született Dundrum Ellen Hall, a második felesége Edward O’ Reilly. Korábban zavart volt Dennis anyasága, anyja korábban azt hitte, hogy Edward második felesége, Margaret.Robert olasz-amerikai apja, Henry Martin De Niro (1897-1976) 1887-ben Ferrazzanóból emigrált Angelina Mercurio és Giovanni Di Niro gyermekeként született.Robert volt a legidősebb három gyermek közül; testvéreivel, Johnnal és Joannal együtt Syracuse-ban, New Yorkban nevelkedett. De Niro a híres Black Mountain College-ban tanult Josef Albers alatt 1939 – től 1940-ig. Bár Albers rendkívül analitikus festészeti megközelítése nem vonzotta De Niro ösztönösebb stílusát, a Bauhaus mester tapasztalata és nemzetközi perspektívája mégis maradandó benyomást hagyott. De Niro Hans Hofmannnál tanult az övében Provincetown, Massachusetts nyári iskola. Hofmann tanítása az absztrakt Expresszionizmusról és a kubista formalizmusról erősen befolyásolta De Niro Érett művész fejlődését.
Hofmann nyári iskolájában találkozott Virginia Admiral diáktársával, akit 1942-ben vett feleségül. A pár egy nagy, tágas tetőtérbe költözött a New York-i Greenwich Village-ben, ahol festeni tudtak. Híres baráti kör vette körül magukat, többek között Ana Xhams Nin és Henry Miller írók, Tennessee Williams drámaíró, valamint a színésznő és a híres Berlini táncos, Valeska Gert. Admirális és De Niro nem sokkal azután váltak el, hogy fiuk, Robert De Niro Jr. 1943 augusztusában megszületett, miután De Niro melegként jelent meg. 1944-ben De Niro kapcsolatban állt Robert Duncan költővel.Miután az 1930-as évek végén és az 1940-es évek elején Hans Hofmannnál tanult New Yorkban és Provincetownban, valamint Josef Albersnél a Black Mountain College-ban, Észak-Karolinában, De Niro öt évig dolgozott Hilla Rebay legendás nem objektív Művészeti Múzeumában. 1945-ben részt vett Peggy Guggenheim New York-i Art of this Century című kiállításán, amely vezető Galériája volt mind az elismert európai modernisták, mind a feltörekvő absztrakt expresszionista csoport tagjainak, mint Jackson Pollock, Mark Rothko, Robert Motherwell és Clyfford Still művészetének. De Niro első önálló kiállítása a Guggenheim galériában volt a következő év áprilisában és májusában. Ezen a ponton elsősorban absztrakt módon dolgozott, gyakran figurális hivatkozásokkal. Ebből az időszakból származó munkájának nagy része elveszett egy 1949-es stúdiótűzben.
De Niro az 1950-es években számos önálló kiállítást rendezett A New York-i Charles Egan galériában, amelyek Willem de Kooning és más korai absztrakt expresszionista művészek munkáit mutatták be. A kritikusok dicsérték DeNiro kompozícióit, amelyek tele voltak élénk színű improvizált területekkel, amelyek helyet adtak a lazán festett csendéleteknek és a görbe aktoknak. Az 1950-es évek közepére De Niro rendszeresen szerepelt olyan fontos csoportos kiállításokon, mint a Whitney Annual, a Stable Annual és a Zsidó Múzeum. 1958-ban elnyerte a Longview Alapítvány díját.
1961 és 1964 között De Niro Franciaországba utazott, hogy Párizsban és a környező vidéken festessen. Joseph Hirshhorn gyűjtő ebben az időszakban megvásárolta a művész számos festményét és munkáját papíron De Niro galériáján, Virginia Zabriskie-n keresztül, amelyek jelenleg a washingtoni Hirshhorn Múzeum és Szoborkert állandó gyűjteményében találhatók. 1968-ban Guggenheim ösztöndíjat kapott.