Az önkéntesség az az elmélet, hogy Isten vagy a valóság végső természete az akarat (vagy conation) valamilyen formájaként fogható fel. Ez az elmélet ellentétben áll az intellektualizmussal, amely elsőbbséget ad isten értelmének. A voluntarizmus / intellektualizmus megkülönböztetése szorosan kapcsolódott a természeti törvény középkori és modern elméleteihez; ha ezt az erkölcsi vagy fizikai törvényt Istentől kapjuk, akkor a következő kérdésre választ kell adnunk, hogy Isten akaratából vagy Isten értelméből származnak-e. A középkori filozófiában az önkéntességet Avicebron, Duns Scotus és Ockham Vilmos támogatta. Az intellektualizmus viszont megtalálható Averroes-ban, Aquinói-ban és Eckhart-ban. Az ellentétes elméleteket az emberi pszichológiára, Isten természetére, az etikára és a mennyre alkalmazták. Az intellektualizmus szerint az akarat választása abból származik, amit az értelem jónak ismer el; maga az akarat határozza meg. Az önkéntesség számára ezzel szemben az akarat az, amely meghatározza, hogy mely tárgyak jók, és maga az akarat is meghatározatlan. Ami a menny természetét illeti, az intellektualisták Arisztotelész vezetését követték azzal, hogy a boldogság végső állapotát szemlélődés állapotának tekintették. Az önkéntesség ezzel szemben azt állítja, hogy a végső boldogság tevékenység, különösen a szereteté. Maga a teológia felfogása polarizálódott e két nézet között. Az intellektualizmus szerint a teológiának lényegesnek kell lennieminden spekulatív tudomány; az önkéntesség szerint ez egy gyakorlati tudomány, amelynek célja az élet ellenőrzése, de nem feltétlenül a filozófiai igazság megértése.A modern korban Spinoza annyiban támogatja az intellektualizmust, amennyiben a vágy a tökéletlenség jele, a szenvedélyek pedig az emberi kötelék forrásai. Amikor mindent tisztán racionális viszonyokban látunk, a vágy elcsendesedik, az elme megszabadul a szenvedélyektől, és megtapasztaljuk Isten intellektuális szeretetét, amely az ideális boldogság. Leibniz szerint Spinoza racionális és logikus világértelmezése nem hagyott helyet az egyénnek, sem a célok vagy célok felfogásának, mint a valóság meghatározó tényezőjének. Az önkéntességet Leibniz látja a monádokat (az egyes egységeket, amelyekből az egész valóság áll) irányító törvényekről, amennyiben ezek a célok tudatos megvalósításának törvényei.

a 19. századi önkéntesség Kant-ból származik, különös tekintettel a “gyakorlati elsőbbség a tiszta értelemmel szemben.”Intellektuálisan az emberek képtelenek megismerni a végső valóságot, de ez nem szükséges és nem is szabad, hogy beleavatkozzon abba a kötelességbe, hogy úgy cselekedjünk, mintha e valóság szellemi jellege biztos lenne. A szabadságot nem lehet spekulatív módon kimutatni, de valahányszor az ember az értelem által biztosított indíték alapján cselekszik, az értelem gyakorlati hatékonyságát mutatja be, és így gyakorlati értelemben mutatja meg valóságát. Kant után az önkéntesség két különálló vonala haladt előre, amelyeket racionális, illetve irracionális önkéntességnek nevezhetünk. Fichte, a racionális önkéntesség kezdeményezője számára az etika elsődleges mind a magatartás, mind a tudás területén. A tudat egész természetét csak az én által felállított célok szempontjából lehet megérteni. A tényleges világot, minden tevékenységével együtt, csak a gyakorlati értelem tevékenységének anyagaként kell értelmezni, mint az eszközöket, amelyek révén az akarat teljes szabadságot és teljes erkölcsi megvalósítást ér el. Schopenhauer irracionális voluntarizmusa radikálisabb ellentétet állít az akarat és az értelem között. Számára az akarat természeténél fogva irracionális. A természet világának különböző szakaszaiban fizikai, kémiai, mágneses és vitális erőként nyilvánul meg, mindenekelőtt azonban az állatvilágban az “élni akarás” formájában, ami azt a hajlamot jelenti, hogy érvényesítse magát a létezés eszközeiért és a faj szaporodásáért folytatott küzdelemben. Ez a tevékenység teljesen vak, ami az egyéni ágenst illeti, bár az akarat ereje és létezése folyamatosan érvényesül.