viszonylag kis mérete ellenére Karakorum a Selyemút történetének egyik legfontosabb városa volt. Bár Dzsingisz kán alapította 1220-ban, Karakorum fejlődése A Mongol birodalom fővárosaként az 1230-as években fia alatt történt. A mongolok nagy hatással voltak a közép-ázsiai kereskedelem történetére, mivel hatalmas birodalmuk összekapcsolta keletet és nyugatot, a kereskedelmet és a cserét pedig a Pax Mongolica segítette elő, amennyire csak lehetséges, a békét és bizonyos fokú stabilitást érvényesítve a Mongol uralom alatt álló hatalmas területeken.

Karakorum stratégiailag a legfontosabb kelet-nyugati útvonalon helyezkedik el Mongólián keresztül, nem messze az Orkhon folyótól. Ezt a folyóvölgyet Szent hazának tekintették a sztyeppei népek, akik hagyományosan ott helyezték el fővárosukat, és török, kínai, Ujgur és Szogdiai feliratok a régióból, randevú KR.U. 8. és 9. századból, arra utalnak, hogy a terület nemcsak a helyi mezőgazdaság virágzó központjává vált, hanem a sztyeppei földek körül élő népek kultúrájának is.

A mongolok nem véletlenül választották meg Karakorum helyét: az ökológia, a politikai megfontolások, a sztyeppei hagyomány és a helyi hiedelmek mind együtt jártak. Kétségtelen, hogy a mongolok tisztában voltak a régió korábbi történelmével, és annak örökségére épültek.

ironikus módon a mai városban kevés a Mongol főváros felszíni nyoma. A városfal egy kissé szabálytalan téglalapot zárt, amelynek mérete körülbelül 1,5 x 2,5 kilométer volt. A falak elegendőek voltak a városba való belépés ellenőrzéséhez, de nem védték volna meg egy nagyobb támadás ellen. Fontos gazdasági tevékenységek, kereskedelmi rezidenciák és vallási épületek helyezkedtek el a falak között. Tekintettel arra, amit tudunk a mongolok letelepedési és mozgási mintáiról, egyértelmű, hogy abban az időben, amikor a kán udvara jelen volt, a város lakossága jelentősen megnőtt volna a mongolok ideiglenes tartózkodásával gers (jurták) a szomszédos területen.

Rubrucki Ferences Vilmos 1253-1255-ben volt az első európai, aki szemtanúi leírást adott Karakorumról. Óvatos megfigyelő volt, és azt mondja nekünk, hogy:

” két negyedet tartalmaz: az egyik a Szaracénoké, ahol a piacok vannak, és ahol sok kereskedő gyűlik össze a tábor állandó közelsége és a követek nagy száma miatt; a másik a Kataiak negyede, akik mind kézművesek. Ezeken a negyedeken kívül a bírósági titkárokhoz tartozó nagy paloták találhatók. Tizenkét bálványtemplom tartozik a különböző népekhez, két mecset, ahol a Mahomet vallását hirdetik, és egy keresztény templom a város túlsó végén. A várost sárfal veszi körül, négy kapuja van.”

a régészeti bizonyítékok további részleteket nyújtanak a város gazdasági életének ezen képéhez, különösen gazdag anyag továbbra is megtalálható a város központjának kínai kereskedelmi részében. Karakorum a kohászat központja volt, vas üstöket, szekerek tengelygyűrűit, bőséges mennyiségű nyílhegyet és különféle dekoratív fémtárgyakat tártak fel. A helyi ipar üveggyöngyöket gyártott ékszerekhez és egyéb dekorációs célokra; formáik olyan típusúak, amelyek széles körben elterjedtek a Mongol birodalomban. Az orsósúlyok azt mondják nekünk, hogy fonalat gyártottak-feltehetően a mongolok saját nyájainak gyapjújából. Tudjuk, hogy a Mongol elit nagyra értékelte a gazdag selyemszöveteket, és az importált kínai selyem néhány darabját találták. Míg a környező régióban korlátozott volt a gabonatermelés, valószínűnek tűnik, hogy a gabona iránti kereslet nagy részét Kínából kellett importálni. A régészek legalább egy kis malomkövet fedeztek fel.

különösen érdekes a kerámia gyártása és behozatala. A legutóbbi ásatások során kerámia kemencéket tártak fel, amelyek olyan tárgyakat állítottak elő, mint a tetőcserepek és a kínai stílusú épületek, vízvezetékek, szobrok és különféle asztali edények. A bizonyítékok arra utalnak, hogy a technológia Kínából származik. Ugyanakkor az elit igényét a kiváló minőségű kerámiaáruk iránt az import kielégítette, beleértve a jó Kínai porcelánt is. Amikor a híres kék-fehér porcelánokat a 14.század első felében kezdték gyártani, szinte azonnal piacot találtak Karakorumban.

a kereskedelemre vonatkozó bizonyítékok közé tartozik a pénzverés. Annak ellenére, hogy az írott források hangsúlyozzák a Karakorumot Közép-Ázsiával összekötő muszlim kereskedők jelentős szerepét, a felfedezett érmék többsége kínai eredetű, és néhány T ‘ ang-dinasztia példától a jüan (Mongol) pénzverésig terjed. A karakorumból fennmaradt legkorábbi okirati bizonyíték azonban egy iszlám felirattal ellátott érme, amelyet 1237-8-ban vertek ott. Az ásatások sok fém súlyt is eredményeztek.

a város lakossága a Mongol birodalom vallási sokszínűségének mikrokozmoszát is tartalmazta. A sámánizmust, a mongol őslakos vallást gyakorolták, valamint a muszlim kereskedők által a korábbi évszázadokban hozott iszlámot. A buddhizmus ebben az időben is nagyon népszerű volt a városban, csakúgy, mint a nesztoriánus kereszténység.

mire Marco Polo elérte Kínát az 1270-es évek elején, a Qubilai kán Pekinget tette a birodalom fővárosává, Karakorum helyére. Ennek ellenére a 14. század nagy részében megőrizte szimbolikus jelentőségét, mint a Birodalom karizmatikus alapítója által alapított város, Dzsingisz kán. Ma Karakorum az egyik fontos Naadam fesztivál helyszíne, amely a mongol hagyományos sportot és kultúrát ünnepli.