“szórakoztató felfedezni dolgokat, és fontos felfedezni dolgokat.”
–Marshall Nirenberg

National Medal of Science (NMS) címzett 1964-ben “a fehérjeszintézis genetikai szabályozásának tanulmányozásáért, különös tekintettel a nukleinsavszerkezetekkel kapcsolatos kémiai kód megfejtésére fehérje szerkezetek.”

Marshall Nirenberg New Yorkban született, de miután tinédzserként reumás láz alakult ki, családja Orlandóba, Fla-ba költözött., a szubtrópusi éghajlatra. A középiskolában Nirenberg élvezte Florida “természetes paradicsomának” felfedezését, és részletes naplókat vezetett, amelyek dokumentálták a helyi növény-és állatvilággal kapcsolatos megfigyeléseit.

Nirenberg a biokémia iránt érdeklődött, miközben egyetemi és mesterképzését a Floridai Egyetemen folytatta. Miután megkapta a Ph. D. a Michigani Egyetemen, Ann Arborban 1957-ben kezdte pályafutását a National Institutes of Health-nél (NIH), ahol az RNS, a DNS és a fehérjetermelés közötti kapcsolatot tanulmányozta. 1961-ben Nirenberg és asszisztense, J. Heinrich Matthaei úttörő felfedezést tett arról, hogy az RNS a fehérjeszintézis igazgatója.

bár 1961-ben Moszkvában, a nemzetközi biokémiai kongresszuson nagyon kevesen vettek részt Nirenberg e megállapításról szóló előadásán, az ünnepelt biológus, Francis Crick is jelen volt, és megszervezte, hogy másodszor is megtartsa az előadást. Ismételt előadásában több mint 1000 ember vett részt, és felfedezésének híre nirenberget egyik napról a másikra híressé tette.

a Chicago Sun-Times számolt be: “nincs erősebb bizonyíték az egyetemesség minden élet óta Charles Darwin ‘A fajok eredete’ bizonyította, hogy minden élet származik egy kezdet.”

miután bejelentették, hogy Nirenberg “feltörte “a genetikai kódot, verseny alakult ki a messenger RNS kodonjainak vagy” kódszavainak ” megfejtésére mind a 20 aminosav esetében. Annak ellenére, hogy jobban ismert, jobban finanszírozott laboratóriumokkal versenyeztek, Nirenbergnek sikerült elsőként azonosítania mind a 63 kodont a genetikai kódban. Ezért az eredményért 1968-ban elnyerte a fiziológiai vagy orvostudományi Nobel-díjat.

ezt az eredményt követően Nirenberg a neurobiológia területére fordult, ahol az információfeldolgozás ismereteit felhasználta az agy működésének feltárására. Három évtizeden át foglalkozott a témával, jelentős mértékben hozzájárult a rákkutatáshoz és a közegészségügyhez.

karrierje során Nirenberg elkötelezettségét fejezte ki a társadalmilag felelős tudomány gyakorlása iránt. 1966-ban Salvador Luria virológust idézte, aki azt mondta, hogy “a tudomány emberi ügyekre gyakorolt hatása elkerülhetetlen felelősséget ró a gyakorlókra.”Nirenberg hangosan beszélt politikai, társadalmi és humanitárius kérdésekről, a világ éhezésétől a nukleáris háborún át az őssejtkutatásig.

Nirenberg 2010-es halála után Francis Collins, a National Institutes of Health igazgatója és az NMS címzettje “a tudomány egyik nagy titánjának” nevezte.”40 éves felesége, Perola Zaltzman Nirenberg volt. Négyéves felesége, Myrna Weissman a Columbia Egyetem epidemiológiai és pszichiátriai professzora.