Randall Jarrell született június 6, 1914, Nashville, Tennessee, de töltötte a legtöbb korai években a nyugati parton, Long Beach és Hollywood, Kalifornia. Zaklatott, magányos gyermekkora tükröződik néhány legélénkebb versében. Amikor ő volt 11 szülei elváltak, és élt egy ideig az apja szülei, mielőtt csatlakozott az anyja vissza Nashville. A középiskolában üzleti tanfolyamokra járt, de a Vanderbilt diákjaként John Crowe Ransom befolyása alá került, Allen Tate és Robert Penn Warren pedig az 1920-as és 1930-as években egy korábbi Déli költészet reneszánszának egyik vezetője volt.

Jarrell korai költészetét nagyrészt a ransom-mal való folyamatos kapcsolat alakította. Alap-és mesterfokozatot szerzett a Vanderbiltben, majd 1937-ben követte Ransom-ot a Kenyon College-ba, ahol mindketten angolt tanítottak. Jarrell korai versei megjelentek az American Review-ban és a Southern Review-ban, valamint a Kenyon Review-ban, amelyet Ransom alapított. A második világháború előtti években Jarrell gazdag kapcsolatban állt számos fiatal íróval, akik később is elismerésre tettek szert, például Robert Lowell költővel és Peter Taylor szépirodalmi íróval.

Jarrell az Egyesült Államok légierőjében szolgált a második világháború nagy részében. ironikus módon a nagyközönség hírnevének nagy részét háborús verseinek köszönhette: “nyolcadik légierő”, “veszteségek”, és legfőképpen “a Gömbtorony lövész halála”, az egyik leghíresebb rövid vers, amely ebből a konfliktusból származik:

anyám álmából az állapotba estem,
és a hasában görnyedtem, amíg a nedves szőröm megfagyott.
hat mérföldre a földtől, oldott az álom az élet
arra ébredtem, hogy fekete golyóálló és a rémálom harcosok.
amikor meghaltam, egy tömlővel mostak ki a toronyból.

valójában Jarrell a repülési kiképzésből kimaradt, és a háború nagy részét Illinois-ban és Arizonában töltötte.

a második világháború utáni két évtizedben Jarrell írásainak nagy részét tudományos környezetben végezte. Rövid kinevezés után a Texasi Egyetemen, életének utolsó 18 évének nagy részét angol professzorként töltötte az Észak-Karolinai Egyetem Női Főiskoláján, Greensboróban. Ebben az időszakban gyakorolta legnagyobb befolyását az amerikai levelekre és a fiatalabb költők életére. Mindig bátorította és támogatta ezeket az írókat. Két hivatalos álláspont erősítette ezt a befolyást: a Kongresszusi Könyvtár költészeti tanácsadója és az amerikai költők Akadémiájának kancellárja. Jarrell két Guggenheim-ösztöndíjban is részesült. Ebben a gyümölcsöző időszakban legalább annyira tisztelték kritikájáért, mint költészetéért, különböző időpontokban költészeti szerkesztőként vagy kritikusként szolgált Nemzet, Partizan Review, valamint a Yale Review.

Jarrell egy figyelemre méltó hozzájárulást tett az újonnan fontos tudományos regényhez egy intézmény képeivel (1954). Ez egy szatíra a “progresszív” főiskola és szorosan megfigyelt viszály között kar és a közigazgatás leírt szellemes és epigrammatikus jellemzése.

saját költészetéről írva Jarrell jellemzően szerény volt. “Megpróbáltam világossá tenni a verseimet, és a legtöbbjük elég világos; de bárcsak nehezebbek lennének, mert többet tudtam volna.”Ha egyszerűek, akkor gyakran mélyen értelmesek, rezonánsabbak és összetettebbek, mint amilyennek elsőre tűnhetnek. Leggyakoribb témái a “tudó, mégis ártatlan” gyermek világnézete és a háború borzalma mellett a művészet energiái és a háború utáni amerikai fogyasztás banalitásai. A materialista életmódot szatirikus versek sorozatában alaposan anatómizálják, amelyek közül az egyik legjobb a “The Woman at the Washington Zoo” (1960).

Jarrell idiomatikus költészetét hallgatásra írták, csatlakozva az 1960-as évek népszerű stílusához és olyan fiatalabb költőkhöz, mint Allen Ginsberg és Gregory Corso. De Jarrell munkája sokkal fegyelmezettebb, személyisége változatosabb, mint a Beat iskoláé. Tehetséges proszodista volt, egyformán nyugodt a szabad és hagyományos versformákkal, és olyan megalapozott formák élénk modern változatait írta, mint a sestina. Emellett hatékonyan kombinálhatja a különböző költői módokat. A személy portréjának finom fúziója társadalmi szatíra megtalálható az “in Montecito” – ban (1963).

az angol-amerikai költészet történelmi kontextusában Jarrell munkája Robert Browning drámai monológjaihoz vezet vissza, Wilfred Owen háborús költészetén keresztül, végső soron barátjának, Robert Lowellnek az utolsó vallomásos verseit mutatja be. Bár Jarrell nem Sylvia Plath-féle gyóntató költő, életének késői szakaszában közvetlenebbül személyessé vált az “elveszett világ” és a “gondolkodás az elveszett világról” (1965) című filmekben.

Jarrell kifejezésének még vannak más aspektusai is. Fordította Rilke, E. műveit. Morike és Tristan Corbiere, és Goethe Faustjának fordításán dolgoztak halála idején. Nagy sikerű gyerekkönyveket is írt, többek között a denevér költő (1964) és az állat család (1965). Csendes módján reneszánsz ember volt, sokoldalú “az európai értelemben vett betűk embere, valódi lendülettel, képzelőerővel és egyediséggel” (Robert Lowell). Ez a még mindig fejlődő karrier rövidre, amikor Jarrell ütött, és megölte egy autó Greensboro, Észak-Karolina, október 14, 1965.