Richard Taylor Jefferson Davis sógora és Zachary Taylor elnök fia volt. Nagy cukorültetvénye volt, Louisiana szenátora volt – először Whigként, aztán semmit sem tudó, majd Demokrata. Először a szenátor remélte, hogy elkerüli az elszakadást. Végül azonban Taylor úgy érezte, hogy az elszakadás elkerülhetetlen, és a louisianai szecessziós egyezmény küldötteként szolgált.1861-ben Taylor segített Braxton Braggnek katonákat képezni a floridai Pensacolában. Ezután a 9.Louisiana gyalogság ezredesévé választották, amely a Bull Run-nál harcolt. 1861 októberében kinevezték a nyolcadik dandár (Louisiana katonák) dandártábornoka alatt Richard Ewell. Az egyik ezred a híres “búza tigrisei” volt – kemény harcokról, valamint durva életről ismert. Taylor ügyesen vezette embereit a Front Royalban, az első Winchesterben és a Port Republicban (a Shenandoah-völgyben). A Louisianaiak ezután harcoltak a hétnapos csatákban. Sajnos Taylor súlyos rheumatoid arthritisben szenvedett. Ez időnként cselekvőképtelenné tette.

vezérőrnaggyá léptették elő, Taylort a Nyugat-Louisiana körzet parancsnokságára küldték. Az északi tevékenységek megnyomorították ezt a régiót; Taylor feladata az állam védelmére szolgáló erők megszervezése volt. Az akkori uniós célok között szerepelt Louisiana irányításának megteremtése a Texasi jelenlét fenntartása érdekében. Shreveport volt a célpontjuk. New Orleans visszafoglalásának sikertelen kísérlete után Taylor zavarba hozta az amerikai tábornokot Nathaniel Banks közben 1864 Red River Kampány. Banks vereséget szenvedett mansfieldnél (április 8.) és Pleasant Hillnél (április 9.), arra kényszerítve Banks-t, hogy hagyjon fel Shreveport elfoglalására vonatkozó terveivel.

a felettesével, Edmund Kirby Smith tábornokkal való nézeteltérések miatt Taylor azt kérte, hogy mentsék fel a parancsnokság alól. Ehelyett altábornaggyá léptették elő, és az alabamai Mobile és Selma védelmére küldték. Nem sokkal később Taylor parancsnokságot kapott John Bell Hood Tennessee hadserege. Május 8-án 1865-ben kénytelen volt átadni hadseregét az amerikai Edward Canby tábornoknak. Ez volt az utolsó nagyobb erő, amely megadta magát a Mississippitől keletre. Taylor feltételesen május 13, 1865.

a háború után Taylor hangosan ellenezte az északi újjáépítést. Destruction and Reconstruction címmel 1879-ben, röviddel halála előtt New Yorkban jelent meg. Taylort New Orleansban temették el.