hely: La Scala, Milánó. Idő: Február 1842.

a színház egyik termében az R (Maestro sostituto) a Nabucco opera negyedik felvonásából Giovannina Bellinzaghi Fenena imájával próbál. Az énekesnő kétségeit fejezi ki a témával és a mű művészi értékével kapcsolatban. A párbeszéd során belép az impresszárióba Bartolomeo Merelli, aki védi a zeneszerzőt és operáját. Felidézi a Nabucco genezisét, és feltárja az osztrák cenzúra iránti aggodalmát. A zongorista és az énekes távozik. Egyedül a színpadon Merelli a fiatal verdire reflektál, valamint arra a tényre, hogy társa, Giuseppina Strepponi vonzódni látszik hozzá. A zongorista visszatér, és Merellivel várja Strepponi érkezését. Az impresszárió arról a szándékáról beszél, hogy színpadra lép a La Scala Pacini Saffo operájában. Amikor az énekes végre megérkezik, megkéri, hogy dolgozzon Saffo áriáján,de ő inkább Verdi zenéjét részesíti előnyben, és inkább abigaille trióját próbálja. Dala álommá változik, amelyben bevallja, hogy furcsa vonzalmat érez Verdi és zenéje iránt.

Merelli és a zongorista visszatér, és csatlakozik hozzájuk Luigi Barbiano, Conte di Belgioioso, aki elfogadja a librettót. Izgatott politikai vita következik sostituto Mester és a gróf között, aki végül megsértődik, és elsétál, becsapva az ajtót. Merelli és Strepponi követik. A zongorista sajnálja, hogy hagyta magát elragadni, és újrakezdi a Bellinzaghi-val való próbát. Fenena imája is feloldódik egy álomban, amely előrevetíti az opera diadalmas debütálását, és újraértelmezi a Risorgimento különböző képeit. Az álom végén megjelenik Giuseppe Verdi, idős, most a Királyság szenátora. Monológjában a múlt iránti nosztalgiát a bizonytalan jövő iránti érdeklődésével fonja össze.