született Morganton, Észak-Karolina 1894-ben (egyes források szerint 1897 vagy 1899), Williams 11 éves korában elmenekült otthonról, hogy csatlakozzon egy sátorbemutatóhoz. Később Mississippiben showboats-on dolgozott, mielőtt New Yorkba indult. Miután több színpadi produkcióban szerepelt, Williams szerepet kapott az ifjúság szemében, főszerepben Marjorie Rambeau. A szerep fellendítette karrierjét, és felhívta rá a figyelmet. Karrierjét felfüggesztette, hogy csatlakozzon az Egyesült Államok hadseregéhez, ahol az első világháború alatt A 166. Gyalogezredben szolgált. A háború után Williams visszatért az Egyesült Államokba, és folytatta színészi karrierjét. 1922-ben debütált a Broadway színpadán a népszerű színpadi vígjátékban Abie ír rózsa. Szerepelt a francia hölgy, a Scarlet Pages és a Love, Honor and Devare produkcióiban is.

miután 1930-ban “Johnnie Coles” – ként jelent meg a játékban visszapattanás, Williamst a rendező választotta Edward H. Griffith hogy újra felvegye a szerepet az 1931-es filmváltozatban. Kedvező kritikákat kapott a filmben végzett munkájáért, majd mellékszerepet kapott odaadás, amelyet 1931-ben is kiadtak. Ugyanebben az évben Williams megkapta első és egyetlen főszerepét a Platinum Blonde című romantikus vígjátékban, Loretta Young és Jean Harlow főszereplésével. Ez volt az utolsó megjelenése a képernyőn.