James Forten Philadelphiában született 1766-ban. 1786-ban művezető lett, 1798-ban pedig saját cége volt 1798-ban. Sikeres üzletember több mint 100 000 dolláros vagyont halmozott fel.Forten aktívan érdeklődött a politika iránt, és a mértékletességért, a nők választójogáért és az afroamerikaiak egyenlő jogaiért kampányolt. 1800-ban petíciót szervezett, amelyben felszólította a Kongresszust, hogy emancipálja az összes rabszolgát. Írt és kiadott egy röpiratot, amely megtámadta a Pennsylvaniai törvényhozást, mert megtiltotta a felszabadított fekete rabszolgák bevándorlását más államokból.

1817-ben Forden csatlakozott Richard Allenhez, hogy megalakítsa a Színegyezményt. A szervezet a szökött fekete rabszolgák letelepítése mellett érvelt Kanadában, de határozottan ellenezte az Afrikába történő hazatelepítés terveit. A mozgalom további vezető alakjai William Wells Brown, Samuel Eli Cornish és Henry Highland Garnet voltak.

1833-ban Forten segített az amerikai Rabszolgaságellenes Társaság megalakításában. Közeli barátja William Lloyd Garrison, Forten hozzájárult rabszolgaságellenes újságjához, a felszabadító. James Forten február 24-én halt meg, 1842.