az egyetem után Cannell négy évet töltött a családi vállalkozással, mielőtt 1968-ban eladta első forgatókönyvét az Universal sorozatnak, az It Takes A Thief-nek. Gyorsan felvették a Universal Studios televíziós produkciós részlegéhez, és hamarosan szabadúszó volt, aki olyan bűnügyi műsorokat írt, mint az Ironside és a Columbo. Nem sokkal később telefonhívást kapott barátjától Herman Saunders aki az Adam-12 sorozat producere volt. Azonnal szükségük volt egy forgatókönyvre, Saunders pedig megkérdezte Stephent, hogy érdekli-e az írás. Egy nap alatt teljesítette, amit akartak, az első teljes munkaidős koncertjét, és hamarosan Jack Webb Adam-12 rendőrségi sorozatának történetszerkesztőjeként vették fel, majd annak negyedik évadjában (1971-1972).Cannell közel 40 televíziós sorozatot készített vagy készített közösen, többnyire bűnügyi drámákat, köztük a Rockford Files, Chase, Baa Baa Black Sheep, Baretta, Angyalok Városa, és saját zászlaja alatt a legnagyobb amerikai hős, az A-csapat, Hardcastle és McCormick, Wiseguy, 21 Jump Street, Silk Stalkings és a Commish. A folyamat során saját számításai szerint több mint 450 epizódot írt, és több mint 1500 epizódot készített vagy készített.

egy 2002-es interjúban leírta korai pénzügyi megállapodásait, mondván, hogy a Universal-nál

aláírtam egy megállapodást, mint vezető író, hogy heti 600 dollárt keressek. Én voltam a legolcsóbb író a telken. Ez volt a legalacsonyabb üzlet, amit az írók Céhének szabványai szerint tehettél. De az apámnak dolgoztam 7000 dollárért egy évben. Nyolc évig voltam a Universal-nál, és csak egyszer tárgyaltam újra. Késő volt a Megállapodásom a Universal-szal. Volt egy dolog az üzletemben, hogy az ügynökömnek sikerült bejutnia oda-jó díjakat kaptam a pilótáimért. Azért tették, mert soha nem gondolták, hogy pilotot fogok írni. Szóval 70.000 dollárt adtak, hogy megírjak egy kétórás pilotot és egy 100.000 dolláros gyártási bónuszt, ha valaha is elkészül. Aztán a Universal legforróbb pilótaírója lettem. Két vagy három pilótát írtam egy szezonban. Évi 400.000 dollárt kerestem kísérleti díjakból.

1978-ban elnyerte a Primetime Emmy-díjat a kiemelkedő Drámasorozatokért a Rockford-akták.1979-ben Cannell elhagyta a Universal-t és megalapította saját cégét, a Stephen J. Cannell Productions-t. Az első néhány évben Cannell irodája a hollywoodi Paramount Studios telkén volt, bár korábbi munkáját a Universal-nál még mindig az MCA-Universal terjesztette. Cannell első sorozata új zászlaja alatt a Tenspeed és a Brown Shoe volt, és hamarosan követte a legnagyobb amerikai hős, a Quest, az A-Team, Hardcastle és McCormick, Riptide és Hunter. A Cannell irodái 1983-ban költöztek a Hollywood Blvd nagyobb létesítményeibe.

Cannell alkalmanként is fellépett, beleértve a visszatérő szerepet, mint fő antagonista “Dutch” Dixon sorozatában renegát. Megfordult a Silk Stalkings egyik epizódjában is, amelyben a forgatókönyv egy szereplőt kért, hogy mondja el neki: “úgy nézel ki, mint az az író a tévében”, amelyre Cannell karaktere válaszol: “ezt mindig megkapom.”Az 1991-92-es sorozat házigazdájaként is szolgált a bűncselekmény jelenete rejtély antológia sorozat repertoár szereplőkkel, 1995-1996 szindikált dokumentumfilm sorozat USA Vámosztályozott, az Egyesült Államok Vámszolgálatának munkájára összpontosítva. Cannell önmagaként jelent meg az ABC Castle című műsorának pilótájában, majd a második évadban. James Patterson, Dennis Lehane és Michael Connelly mellett Castle egyik pókerbarátja volt. A harmadik évadban, Cannell halálát követően, egy üres helyet a pókerasztalnál Cannell-nek neveznek, és egy teljes évig üres marad, tisztelegve előtte.

1987-ben, és mivel az amerikai és a Kanadai dollár közötti kedvező árfolyam előnyös volt az amerikai gyártók számára, Cannell úgy döntött, hogy Torontóban forgatja új sorozatát, a Stingray-t. Olyan sok producer forgatott Torontóban, hogy a man számára semmilyen további produkció nem állt rendelkezésre. Cannell hét epizódot forgatott Stingray Calgaryban, a maradékot Vancouverben lőtték. Első sorozata ott készült 21 Jump Street, az új Fox network első évadjának legmagasabb besorolású műsora. Mivel egyre több sorozatot forgattak Vancouverben, Cannell azt mondta: “mindenkivel harcoltunk a helyszínekért és a színpadért”. A megoldás az volt, hogy egy új, korszerű létesítmény, a “North Shore Studios” 13 hektáros, százezer négyzetméternyi irodaterülettel és hét hangszínpaddal. A 21 Jump Street sorozatot hamarosan követte a Wiseguy, a Commish, a Booker, a Hawkeye, a Cobra, a Hat Squad, a J. J. Starbuck, a Stingray, a Street Justice és az Unsub, és számos televíziós filmet is forgattak Vancouverben a Cannell produkciós cége.

1988 májusában Cannell panelista volt a John Davidson kiadás nak, – nek Hollywood négyzetek.

július 31, 1995, New World Communications megszerezte a Cannell Entertainment produkciós cég. Ezután Cannell megalapította a Cannell stúdiót. Az újonnan alapított Cannell Studios egyik első műsora a rövid életű, de kritikusok által elismert Profit vállalati dráma volt.

1995-től kezdve Cannell a regények írására fordította figyelmét. Első regénye, a terv, 1997-ben jelent meg Avon. 2010-től 18-at írt, ebből 11-ben Shane Scully nyomozó karaktere szerepelt a Los Angeles-i Rendőrkapitányságon. Hét önálló regény. A sorozat utolsó darabját, a Vigiliante-t 2011 decemberében adta ki a St. Martin ‘ s Press.

Cannell tévésorozata az A-csapat 2010-ben egész estés film lett. Cannell producerként és kreatív tanácsadóként dolgozott a projektben. A másik 21 Jump Street-es sorozatát a Columbia Pictures és a Metro Goldwyn Mayer készítette 2012-ben, és a folytatást 22 Jump Street, amely 2014 júniusában jelent meg.