az univerzális motor egyenáramú vagy egyfázisú váltakozó áramú tápegységen működik. Ha az univerzális motort DC tápellátással táplálják, akkor DC sorozatú motorként működik. (lásd a DC sorozatú motor működését itt). Amikor az áram áramlik a terepi tekercsben, elektromágneses mezőt hoz létre. Ugyanez az áram folyik az armatúra vezetőiből is. Amikor egy áramvezető vezetéket elektromágneses mezőbe helyeznek, mechanikai erőt tapasztal. Ennek a mechanikai erőnek vagy nyomatéknak köszönhetően a rotor forogni kezd. Ennek az erőnek az irányát Fleming Balkezes szabálya adja.
Ha táplált AC ellátás, még mindig termel egyirányú nyomaték. Mivel az armatúra tekercselés és a terepi tekercselés sorba van kötve, ugyanabban a fázisban vannak. Ezért, mivel a váltakozó áram polaritása periodikusan változik, az armatúra és a terepi tekercselés áramiránya egyszerre megfordul.
így a mágneses mező iránya és az armatúra áramának iránya megfordul oly módon, hogy az armatúra vezetők által tapasztalt erő iránya változatlan marad. Így az AC vagy DC tápellátástól függetlenül az univerzális motor ugyanazon az elven működik, mint a DC sorozatú motor.

sebesség/terhelési jellemzők

az univerzális motor sebesség/terhelési jellemzői hasonlóak a DC sorozatú motorokhoz. Az univerzális motor sebessége teljes terhelésnél alacsony, terhelés nélkül pedig nagyon magas. Általában a fogaskerekes vonatokat használják a kívánt sebesség eléréséhez a szükséges terhelésnél. A sebesség / terhelési jellemzők (mind AC, mind DC tápellátás esetén) az ábrán láthatók.

az univerzális motor alkalmazásai

• az univerzális motorok különböző háztartási készülékekben, például porszívókban, ital-és élelmiszer-keverőkben, háztartási varrógépekben stb.
• a magasabb besorolású univerzális motorokat hordozható fúrókban, keverőkben stb.