Un team di ricercatori della Virginia Commonwealth University e dell’Università del Kentucky ha deciso di esplorare quali meccanismi potrebbero spiegare perché alcune persone con tratti psicopatici sono in grado di controllare con successo le loro tendenze antisociali mentre altri non lo sono. Usando la tecnologia di neuroimaging, hanno studiato la possibilità che gli individui psicopatici “di successo”-coloro che controllano le loro tendenze antisociali-abbiano strutture neurali più sviluppate che promuovono l’autoregolazione.

Nel corso di due studi MRI strutturali di individui psicopatici “di successo”, i ricercatori hanno scoperto che i partecipanti avevano maggiori livelli di densità di materia grigia nella corteccia prefrontale ventrolaterale, una delle regioni del cervello coinvolte nei processi di autoregolamentazione, inclusa la down-regolazione di emozioni più primitive e reattive, come la paura o la rabbia.

“I nostri risultati che indicano che questa regione è più densa nelle persone più alte su alcuni tratti psicopatici suggeriscono che questi individui possono avere una maggiore capacità di autocontrollo”, ha detto Emily Lasko, uno studente di dottorato neldipartimento di Psicologiain VCU’College of Humanities and Sciences, che ha guidato lo studio. “Questo è importante perché è una delle prime prove che ci indicano un meccanismo biologico che può potenzialmente spiegare come alcune persone psicopatiche siano in grado di avere “successo” mentre altre no.”

I risultati del team saranno descritti in un articolo,” An Investigation of the Relationship Between Psychopathy and Greater Grey Matter Density in Lateral Prefrontal Cortex”, che sarà pubblicato in una prossima edizione della rivista Personality Neuroscience.

Il primo studio ha coinvolto 80 adulti in relazioni a lungo termine che sono stati collocati in uno scanner MRI presso il Collaborative Advanced Research Imaging Center di VCU, dove i ricercatori hanno eseguito una scansione ad alta risoluzione del loro cervello. Successivamente, i partecipanti hanno completato una serie di questionari, incluso uno che misurava la ” triade oscura “dei tratti della personalità, valutando individualmente la psicopatia (ad esempio,” è vero che posso essere cattivo con gli altri”), il narcisismo (ad esempio,” Mi piace conoscere persone importanti”) e il machiavellismo (ad esempio,”non è saggio dire i tuoi segreti”).

Il secondo ha esaminato un’altra popolazione “di successo”: studenti universitari. I ricercatori hanno reclutato 64 studenti universitari che sono stati valutati per tratti e tendenze psicopatiche utilizzando uno strumento di valutazione progettato per l’uso in comunità e popolazioni studentesche, misurando la psicopatia primaria (ad esempio, “Mi piace manipolare i sentimenti degli altri”) e la psicopatia secondaria (ad esempio, “perdo rapidamente interesse nei compiti che inizio”). I partecipanti sono stati poi scansionati presso il Centro di imaging e spettroscopia a risonanza magnetica dell’Università del Kentucky.

In entrambi gli studi, i ricercatori hanno osservato che la densità della materia grigia nella corteccia prefrontale ventrolaterale-che i ricercatori chiamano “un hub per l’autoregolazione” – era positivamente associata a tratti psicopatici.

I ricercatori dicono che i loro risultati supportano un modello compensativo di psicopatia, in cui gli individui psicopatici “di successo” sviluppano meccanismi inibitori per compensare le loro tendenze antisociali.

” La maggior parte dei modelli neuroscientifici di psicopatia enfatizzano i deficit nella struttura e nella funzione del cervello. Queste nuove scoperte forniscono un supporto preliminare alla crescente nozione che gli individui psicopatici hanno alcuni vantaggi rispetto ad altri, non solo carenze”, ha detto il coautore dello studioDavid Chester, Ph. D., un assistente professore nel Dipartimento di Psicologia che gestisce Ilsocial Psychology and Neuroscience Lab, che conduce ricerche su psicopatia, aggressività e perché le persone cercano di danneggiare gli altri.

Attraverso i due campioni di individui che variavano ampiamente nelle loro tendenze psicopatiche, Chester ha detto, il team ha trovato una maggiore integrità strutturale nelle regioni del cervello che facilitano il controllo degli impulsi.

“Tali vantaggi neurali possono consentire agli individui psicopatici di contrastare le loro tendenze egoistiche e ostili, permettendo loro di coesistere con gli altri nonostante i loro impulsi antisociali”, ha detto. “Per comprendere appieno e trattare efficacemente i tratti psicopatici nella popolazione umana, dobbiamo comprendere sia le carenze che le eccedenze inerenti alla psicopatia. Questi nuovi risultati sono un passo importante, anche se preliminare, in questa direzione.”

Il modello compensativo della psicopatia offre un’alternativa più ottimistica alla visione tradizionale che si concentra maggiormente sui deficit associati alla psicopatia, ha detto Lasko. La scoperta che la corteccia prefrontale ventrolaterale è più densa in questi individui fornisce supporto per il modello compensativo perché quella regione è legata a comportamenti autoregolatori e inibitori, ha detto.

“La psicopatia è un costrutto altamente sfumato e questo quadro aiuta a riconoscere quelle sfumature”, ha detto. “Le persone ad alto tasso di psicopatia hanno impulsi “oscuri”, ma alcuni di questi individui sono in grado di inibirli o di trovare uno sbocco socialmente accettabile per loro. Il modello compensativo postula che questi individui hanno migliorato le capacità di autoregolamentazione, che sono in grado di compensare i loro impulsi antisociali e facilitare il loro successo.'”

Ricerche passate hanno indicato che circa l ‘ 1% della popolazione generale, e dal 15% al 25% delle persone incarcerate, soddisferebbero i criteri clinici per la psicopatia. Acquisendo una comprensione più profonda dei vantaggi neurologici associati a individui psicopatici “di successo”, i ricercatori possono sbloccare nuovi trattamenti e strategie di riabilitazione per loro, ha detto Lasko.

“Crediamo che sia fondamentale comprendere questi potenziali” vantaggi “perché se siamo in grado di identificare i biomarcatori della psicopatia e, soprattutto, i fattori che potrebbero essere informativi nel determinare il potenziale di un individuo per il comportamento violento e il potenziale di riabilitazione, saremo meglio attrezzati per sviluppare efficaci strategie di intervento e trattamento”, ha detto.

Lasko ha sottolineato che i risultati dei ricercatori sono preliminari.

“Anche se i risultati sono nuovi e sicuramente forniscono una strada promettente per la ricerca futura, devono ancora essere replicati”, ha detto. “Sono anche correlazionali, quindi al momento non siamo in grado di fare alcuna inferenza causale sulla relazione-psicopatia.”

Oltre a Lasko e Chester, lo studio ha coinvolto i colleghi dottorandi di Lasko nel laboratorio di psicologia sociale e neuroscienze: Alexandra Martelli e Samuel West; andC. Nathan Dewall, Dottore di ricerca., professore di psicologia presso l’Università del Kentucky.