4 dicembre 1584

Derby, Derbyshire, Inghilterra

23 dicembre 1652

Boston, Massachusetts

Puritano sacerdote

“la Democrazia non conceyve che mai, Dio ha fatto ordene come fitt governo eyther per la chiesa o del commonwealth.”

John Cotton.

John Cotton era un importante ecclesiastico nella colonia della baia del Massachusetts durante il diciassettesimo secolo. Dopo aver introdotto il puritanesimo (una filosofia religiosa che sottolinea rigidi codici morali e spirituali) in una chiesa in Inghilterra, emigrò (si trasferì da un paese all’altro) nel Nuovo Mondo (il termine europeo per Nord America e Sud America) e continuò le sue attività religiose. Arrivò nel Massachusetts nel 1633 e divenne rapidamente un leader influente della colonia. Come predicatore era interessato sia alla religione che alla politica, discutendo contro coloro che credevano che i due dovessero rimanere separati. Ha partecipato a molti dei principali conflitti politici e religiosi che hanno avuto luogo nella colonia, tra cui il processo di eretica religiosa (colui che viola le leggi della chiesa) Anne Hutchinson (vedi voce).

Diventa predicatore in Inghilterra

John Cotton nacque a Derby, nel Derbyshire, in Inghilterra, il 4 dicembre 1584, da genitori devotamente cristiani. Suo padre, Roland Cotton, era un ricco avvocato. Poco si sa dell’infanzia di Cotton, tranne che frequentò la DerbyGrammar School dal 1593 al 1597. Come un giovane Cotone ha mostrato una naturale capacità di borsa di studio. Nel 1597, quando aveva solo tredici anni, Cotton iniziò a frequentare il Trinity College all’Università di Cambridge. Ha ricevuto un bachelor of arts nel 1603, e un master of arts nel 1606.

La predicazione di Cotton ispira la rivoluzione

Oltre a modificare la liturgia della Chiesa d’Inghilterra (la religione ufficiale dell’Inghilterra, nota anche come Chiesa anglicana), John Cotton cercò di cambiare la dottrina puritana. Si concentrò principalmente sulla convinzione che le buone opere guadagnino la salvezza, nota come Alleanza delle Opere. Con una mossa radicale, Cotton sosteneva che era possibile ottenere la salvezza attraverso la rivelazione diretta da Dio. Pertanto, ha avanzato ciò che era noto come il Patto di Grazia. Questa si rivelò essere una dottrina popolare perché liberò i credenti dal dover fare opere buone per guadagnare la salvezza. Invece, potevano affermare che Dio aveva dato loro i mezzi per la salvezza eterna. Cotton esortò i suoi seguaci ad aderire alla dottrina delle buone opere indipendentemente dal fatto che avessero ricevuto o meno la rivelazione divina da Dio.

Dopo essere emigrato a Boston nel Massachusetts Bay Colony nel 1633, Cotton continuò a predicare il Patto di Grazia. Uno dei suoi seguaci più entusiasti era Anne Hutchinson, che credeva fortemente nella dottrina. Iniziò anche a tenere riunioni private a Boston, durante le quali avanzò la sua versione estrema degli insegnamenti di Cotton. Hutchinson credeva che gli individui che avevano ricevuto la rivelazione diretta da Dio erano completamente liberi dal dover fare opere buone. Il Patto di Grazia ora confinava con l’eresia antimoniana, che liberava i cristiani dalla legge morale dell’Antico Testamento. Era ancora una dottrina popolare, tuttavia, e Hutchinson aveva un seguito massiccio che minacciava il fondamento stesso della società puritana nel Massachusetts.

Dopo aver imparato l’ebraico, Cotton ricevette una borsa di studio all’Emmanuel College dell’Università di Cambridge nel 1603. Fondato da un puritano, Emmanuel College è stato il più puritano di qualsiasi college nel sistema di Cambridge. A Emmanuel, Cotton servito come decano e capo docente, e divenne un predicatore influente a St. La Chiesa di Maria. Durante i sei anni trascorsi presso l’Emmanuel College, affermò di aver sperimentato una conversione religiosa al puritanesimo dopo aver assistito alla diffusione di Richard Sibbes. Il 13 luglio 1610, Cotton divenne sacerdote a Lincoln, in Inghilterra, e nel 1613 ricevette un bachelor of divinity degree. Nel luglio dello stesso anno, Cotton sposò Elizabeth Horrocks.

Altera la liturgia per favorire il puritanesimo

Il 24 giugno 1612, Cotton fu eletto vicario (un funzionario della Chiesa d’Inghilterra) della Chiesa di St. Botolph a Boston, una città portuale nel Lincolnshire. Sebbene all’epoca avesse solo ventisette anni, si era già guadagnato la reputazione di predicatore ispiratore. Intorno al 1615 Cotton ha cominciato a modificare la liturgia (il modo accettato di culto) della chiesa verso il puritanesimo. Lo fece abbandonando certe cerimonie e pratiche della Chiesa d’Inghilterra, a favore dei più semplici modi puritani. Cotton è stato rispettato da molti dei parrocchiani a St. Botolph, ma solo pochi accettato la sua conversione al puritanesimo. Alla fine fu sostituito da un assistente che seguì le tradizioni della Chiesa d’Inghilterra. Nel frattempo, Cotton è stato permesso di continuare a predicare il puritanesimo a St. Botolph.

Anche se alcune autorità della chiesa protestato, nessuna azione è stata mai presa contro Cotton per la sua non conformità. Ha trascorso un totale di venti anni a St. Botolph, e per la maggior parte di questo tempo ha predicato puritanesimo. Cotton ricevette una notevole clemenza dal vescovo e apparentemente ottenne ulteriore protezione da re Giacomo I. Anche quando un gruppo di puritani vandalizzò la chiesa nel 1621 rompendo vetrate e deturpando monumenti, Cotton non fu accusato in relazione all’incidente. Dopo essere stato chiamato a comparire davanti alla Corte di Alta Commissione nel 1632, tuttavia, fuggì a Londra. Infine, il 7 maggio 1633, si dimise da vicario della Chiesa di San Botolfo.

Diventa figura di spicco

Dopo Elizabeth Cotton morì nel 1630, Cotton sposò Sarah (Hawkridge) Story due anni dopo. Ha poi messo gli occhi su emigrare nella colonia Massachusetts Bay. Si era interessato alla colonia quando pronunciò un sermone nel 1630 a un gruppo di puritani che includeva John Winthrop (vedi voce), che stavano andando in Massachusetts. Nel luglio 1633 i Cotoni lasciarono l’Inghilterra per il Nuovo Mondo a bordo del Grifone. Inil viaggio Sarah diede alla luce il loro primo figlio, che chiamarono Seaborn. Altri membri di spicco del gruppo includevano John Haynes, Edmund Quincy e Thomas Hooker. Il Griffin ancorato a Boston, Massachusetts, il 4 settembre.

Estratto da “God’s Promise to His Plantations” (1630)

Prima di trasferirsi dall’Inghilterra alla colonia della baia del Massachusetts nel 1633, John Cotton scrisse “God’s Promise to His Plantations.”Attingendo da passi della Bibbia, paragonò fare l’opera di Dio a piantare un giardino. La metafora di Cotton fece appello ai suoi colleghi Puritani, che la usarono per descrivere la loro missione nell’iniziare le colonie in Nord America. Di seguito è riportato un estratto dal lavoro:

Quest. Che cosa è per Dio piantare un popolo?

Risposta. È una metafora presa dal giovane Impes; Li pianterò, cioè li farò prendere il roote là; ed è, dove loro ed il loro soyle concordano bene insieme, quando sono bene e sufficientemente provvisti, come una pianta suckes il nutrimento dal soyle che lo adatta.

In secondo luogo, Quando hee li causa a crescere come piante doe, in Psal. 80. 8, 9, 10, 11. Quando un uomo cresce come un albero in altezza e forza, a più firmnesse ed eminenza (prominenza), allora si può dire che sia piantato.

In terzo luogo, Quando Dio li fa fruttificare . Psal. 1.5.

In quarto luogo, Quando li stabilisce lì, poi pianta, e rootes non in su.

Ma qui c’è qualcosa di più particolare in questa piantagione; perché sono stati piantati prima in questa terra, eppure egli promette ancora qui, che li pianterà nella loro terra; il che implica innanzitutto che qualunque bene avessero già, egli lo avrebbe prosperato e accresciuto. . . .

Fonte: Gunn, Giles. Primi scritti americani. New York: Penguin Books, 1994, pp. 102-03.

Interessato sia alla politica che alla religione, Cotton divenne rapidamente una figura di spicco nella colonia della baia del Massachusetts. Come leader, è stato coinvolto nella maggior parte delle questioni controverse e dei principali conflitti che hanno avuto luogo all’epoca. Ad esempio, quando la controversia antimoniana interruppe la colonia, Cotton partecipò al processo di Hutchinson per eresia. (L’antimonianesimo affermava che i cristiani erano liberi dagli obblighi morali dell’Antico Testamento, la prima parte della Bibbia. Questo punto di vista era considerato eresia, o violazione delle leggi della chiesa puritana, che si basava sulla Bibbia come fonte della Parola di Dio. All’inizio era dalla parte di Hutchinson. Tuttavia, dopo aver capito che non aveva altri sostenitori, Cotton si unì all’accusa. Hutchinson fu scomunicato (escluso dai diritti della chiesa) e bandito dalla colonia nel 1638. Cotton è stato anche coinvolto in due dispute con Roger Williams (vedi voce). Nel primo, non era d’accordo con la convinzione di Williams che tutti i puritani debbano ufficialmente rinunciare alla Chiesa d’Inghilterra. Nel secondo, Williams ha affermato che i magistrati coloniali (funzionari incaricati dell’amministrazione delle leggi) non dovrebbero avere alcun potere sulle scelte religiose degli individui. Credendo che fosse impossibile separare religione e politica, Cotton sosteneva che i magistrati avrebbero dovuto avere autorità laica (non specificamente religiosa) e religiosa. Questo potere darebbe ai magistrati un potere assoluto sui loro cittadini.

Cotton era un leader coloniale operoso, ed era noto per la sua instancabile energia. Sentiva che uno studioso serio doveva lavorare dodici ore al giorno, e conduceva le funzioni religiose che duravano sei ore. Oltre ai suoi doveri di predicazione, scrisse molti libri sui metodi e le teorie del puritanesimo. Un’opera importante fu Le Chiavi del Regno dei Cieli (1644). Probabilmente il più letto dei suoi libri era La Via delle Chiese di Cristo nel New England (1645). Ha difeso i suoi libri contro i critici con La Via delle Chiese Congregazionali eliminato (1648). Cotton’s catechism (religious instruction book), Spiritual Milk for Boston Babes in Either England (1645), divenne un popolare manuale per allevare i bambini nel New England. Considerato uno dei migliori difensori del puritanesimo, Cotton fu invitato in Inghilterra nel 1643 per partecipare all’Assemblea di Westminster. Ha deciso di non andare. Dopo essere diventatoil leader della Congregazione nel New England nel 1646, fu scelto per creare un nuovo modello per il governo della chiesa, ma il suo piano non fu accettato.

Trasformato dal conservativismo

Gli storici sono certi che Cotton fu uno dei migliori leader coloniali del suo tempo. Notano anche, tuttavia, che gran parte del suo potenziale era limitato dall’ambiente strettamente conservatore in Massachusetts. Per esempio, Cotton iniziò la sua carriera sfidando la Chiesa d’Inghilterra, ma nel Nuovo Mondo divenne un conformista (uno che aderì agli insegnamenti della Chiesa d’Inghilterra). Alla fine formò la convinzione che i magistrati coloniali dovrebbero avere un potere assoluto sui cittadini e, inoltre, che i magistrati dovrebbero essere autorizzati a usare le esecuzioni per preservare l’ordine. Inoltre, Cotton ha rifiutato la democrazia e il potere dell’uomo comune. Era d’accordo con altri leader coloniali come Winthrop, che sosteneva che il governo dovesse essere gestito da un piccolo gruppo d’élite. Cotton rimase attivo sia nella politica che nella religione fino alla fine della sua vita. Alla fine del 1652 prese un raffreddore mentre predicava agli studenti dell’Harvard College di Cambridge, Massachusetts. Sviluppando gravi problemi respiratori, pronunciò il suo ultimo sermone il 21 novembre 1652. Morì un mese dopo a Boston.

Per ulteriori ricerche

Gunn, Giles. Primi scritti americani. New York: Penguin Books, 1994, pp. 102-03.

Johnson, Allen, e altri, eds. Dizionario della biografia americana. New York: Scribner, 1946-1958, pp. 460-62.

Ziff, Larzer. La carriera di John Cotton: puritanesimo e l’esperienza americana. Princeton, New Jersey: Princeton University Press, 1962.