4 décembre 1584

Derby, Derbyshire, Angleterre

23 décembre 1652

Boston, Massachusetts

Pasteur puritain

« Démocratie Je ne concède pas que jamais Dieu ait ordonné comme un eyther de gouvernement fitt pour l’église ou le commonwealth. »

John Cotton.

John Cotton était un éminent ecclésiastique de la colonie de la baie du Massachusetts au XVIIe siècle. Après avoir introduit le puritanisme (une philosophie religieuse qui met l’accent sur des codes moraux et spirituels stricts) dans une église d’Angleterre, il émigre (se déplace d’un pays à l’autre) dans le Nouveau Monde (le terme européen pour l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud) et poursuit ses activités religieuses. Il arrive au Massachusetts en 1633 et devient rapidement un dirigeant influent de la colonie. En tant que prédicateur, il s’intéressait à la fois à la religion et à la politique, argumentant contre ceux qui croyaient que les deux devaient rester séparés. Il a participé à de nombreux conflits politiques et religieux majeurs qui ont eu lieu dans la colonie, y compris le procès de l’hérétique religieuse (celle qui viole les lois de l’église) Anne Hutchinson (voir l’entrée).

Devient prédicateur en Angleterre

John Cotton est né à Derby, dans le Derbyshire, en Angleterre, le 4 décembre 1584, de parents dévots chrétiens. Son père, Roland Cotton, était un riche avocat. On sait peu de choses sur l’enfance de Cotton, si ce n’est qu’il fréquente l’école DerbyGrammar de 1593 à 1597. En tant que jeune homme, Cotton a montré une capacité naturelle d’érudition. En 1597, alors qu’il n’avait que treize ans, Cotton commença à fréquenter le Trinity College de l’Université de Cambridge. Il a reçu un baccalauréat arts arts en 1603 et une maîtrise arts arts en 1606.

La prédication de Cotton inspire la révolution

En plus de modifier la liturgie de l’Église d’Angleterre (la religion officielle de l’Angleterre, également connue sous le nom d’Église anglicane), John Cotton a cherché à changer la doctrine puritaine. Il s’est principalement concentré sur la croyance que les bonnes œuvres gagnent le salut, connue sous le nom d’Alliance des Œuvres. Dans un mouvement radical, Cotton a affirmé qu’il était possible d’obtenir le salut par la révélation directe de Dieu. Par conséquent, il a avancé ce qu’on appelait l’Alliance de Grâce. Cela s’est avéré être une doctrine populaire parce qu’elle a libéré les croyants d’avoir à faire de bonnes œuvres pour gagner le salut. Au lieu de cela, ils pouvaient prétendre que Dieu leur avait donné les moyens du salut éternel. Cotton exhorta ses disciples à adhérer à la doctrine des bonnes œuvres, qu’ils aient reçu ou non la révélation divine de Dieu.

Après avoir émigré à Boston dans la colonie de la baie du Massachusetts en 1633, Cotton continua à prêcher l’Alliance de Grâce. L’une de ses disciples les plus enthousiastes était Anne Hutchinson, qui croyait fermement à la doctrine. Elle a même commencé à tenir des réunions privées à Boston, au cours desquelles elle a avancé sa propre version extrême des enseignements de Cotton. Hutchinson croyait que les individus qui avaient reçu une révélation directe de Dieu étaient complètement exempts d’avoir à faire de bonnes œuvres. L’Alliance de Grâce était désormais bordée par l’hérésie antimonienne, qui libérait les chrétiens de la loi morale de l’Ancien Testament. C’était encore une doctrine populaire, cependant, et Hutchinson avait un public massif qui menaçait la fondation même de la société puritaine dans le Massachusetts.

Après avoir maîtrisé l’hébreu, Cotton a reçu une bourse de l’Emmanuel College de l’Université de Cambridge en 1603. Fondé par un puritain, Emmanuel College était le plus puritain de tous les collèges du système de Cambridge. À Emmanuel, Cotton a été doyen et conférencier principal, et est devenu un prédicateur influent à St. L’église de Marie. Pendant les six années qu’il a passées au Collège Emmanuel, il a affirmé avoir connu une conversion religieuse au puritanisme après avoir été témoin de l’apprentissage de Richard Sibbes. Le 13 juillet 1610, Cotton devint prêtre à Lincoln, en Angleterre, et en 1613, il reçut un baccalauréat en théologie. En juillet de la même année, Cotton épouse Elizabeth Horrocks.

Modifie la liturgie pour favoriser le puritanisme

Le 24 juin 1612, Cotton est élu vicaire (un fonctionnaire de l’Église d’Angleterre) de l’Église St. Botolph de Boston, une ville portuaire du Lincolnshire. Bien qu’il n’ait que vingt-sept ans à l’époque, il avait déjà acquis une réputation de prédicateur inspirant. Vers 1615, Cotton commença à modifier la liturgie (la manière acceptée d’adorer) de l’église vers le puritanisme. Il l’a fait en abandonnant certaines cérémonies et pratiques de l’Église d’Angleterre, au profit de méthodes puritaines plus simples. Cotton était respecté par de nombreux paroissiens de St. Botolph’s, mais seuls quelques-uns acceptèrent sa conversion au puritanisme. Il a finalement été remplacé par un assistant qui suivait les traditions de l’Église d’Angleterre. Pendant ce temps, Cotton a été autorisé à continuer à prêcher le puritanisme à St. Botolph’s.

Bien que certaines autorités ecclésiastiques aient protesté, aucune mesure n’a jamais été prise contre Cotton pour sa non-conformité. Il a passé au total vingt ans à St. Botolph’s, et pendant la majeure partie de cette période, il a prêché le puritanisme. Même lorsqu’un groupe de Puritains a vandalisé l’église en 1621 en brisant des vitraux et en dégradant des monuments, Cotton n’a pas été accusé en relation avec l’incident. Après avoir été cité à comparaître devant la Cour du Haut-Commissariat en 1632, il s’enfuit à Londres. Enfin, le 7 mai 1633, il démissionne de son poste de vicaire de l’église Saint-Botolphe.

Devient une figure de premier plan

Après la mort d’Elizabeth Cotton en 1630, Cotton épouse Sarah (Hawkridge) Story deux ans plus tard. Il a ensuite jeté son dévolu sur l’émigration vers la colonie de la baie du Massachusetts. Il s’était intéressé à la colonie lorsqu’il prononça un sermon en 1630 à un groupe de puritains comprenant John Winthrop (voir l’entrée), qui se rendaient au Massachusetts. En juillet 1633, les Cottons quittent l’Angleterre pour le Nouveau Monde à bord du Griffin. Au cours du voyage, Sarah a donné naissance à leur premier fils, qu’ils ont nommé Seaborn. D’autres membres éminents du groupe comprenaient John Haynes, Edmund Quincy et Thomas Hooker. Le Griffin mouille à Boston, Massachusetts, le 4 septembre.

Extrait de « La Promesse de Dieu à Ses Plantations » (1630)

Avant de quitter l’Angleterre pour la colonie de la Baie du Massachusetts en 1633, John Cotton a écrit  » La Promesse de Dieu à Ses Plantations. » S’inspirant de passages de la Bible, il a comparé faire l’œuvre de Dieu à planter un jardin. La métaphore de Cotton a séduit ses collègues Puritains, qui l’ont utilisée pour décrire leur mission dans la création de colonies en Amérique du Nord. Voici un extrait de l’œuvre:

Quest. Qu’est-ce que c’est pour Dieu de planter un peuple ?

Réponse. C’est une métaphore tirée de jeunes Impes ; je les planterai, c’est-à-dire je les ferai s’y enraciner ; et c’est-à-dire là où ils et leur soja s’entendent bien ensemble, quand ils sont bien et suffisamment pourvus, comme une plante allaite la nourriture du soja qui l’adapte.

Deuxièmement, Quand il les fait pousser comme des plantes, dans Psal. 80. 8, 9, 10, 11. Quand un homme grandit comme un arbre en hauteur et en force, à plus de fermeté et d’éminence (proéminence), alors on peut dire qu’il est planté.

Troisièmement, Quand Dieu les fait fructifier. Psal. 1.5.

Quatrièmement, Quand il les y établit, il plante et ne les enracine pas.

Mais voici quelque chose de plus particulier dans cette plantation; car ils ont été plantés auparavant dans ce pays, et pourtant il promet ici encore qu’il les plantera dans leur propre pays; ce qui implique d’abord que, quel que soit l’ancien bien qu’ils avaient déjà, il le prospérerait et l’augmenterait. . . .

Source: Gunn, Giles. Début de l’écriture américaine. New York : Penguin Books, 1994, p. 102-03.

Intéressé à la fois par la politique et la religion, Cotton devient rapidement une figure importante de la colonie de la baie du Massachusetts. En tant que leader, il a été impliqué dans la plupart des questions controversées et des conflits majeurs qui ont eu lieu à l’époque. Par exemple, lorsque la controverse antimonienne a perturbé la colonie, Cotton a participé à la poursuite de Hutchinson pour hérésie. (L’antimonianisme a déclaré que les chrétiens étaient libres des obligations morales de l’Ancien Testament, la première partie de la Bible. Ce point de vue était considéré comme une hérésie, ou une violation des lois de l’Église puritaine, qui s’appuyaient sur la Bible comme source de la Parole de Dieu.) Au début, il était du côté de Hutchinson. Cependant, après avoir réalisé qu’elle n’avait pas d’autres partisans, Cotton a rejoint l’accusation. Hutchinson fut excommunié (exclu des droits de l’Église) et banni de la colonie en 1638. Cotton a également été impliqué dans deux différends avec Roger Williams (voir l’entrée). Dans le premier, il était en désaccord avec la croyance de Williams selon laquelle tous les Puritains doivent officiellement renoncer (refuser) l’Église d’Angleterre. Dans le second, Williams affirmait que les magistrats coloniaux (fonctionnaires chargés de l’administration des lois) ne devraient avoir aucun pouvoir sur les choix religieux des individus. Estimant qu’il était impossible de séparer religion et politique, Cotton a soutenu que les magistrats devraient avoir une autorité laïque (pas spécifiquement religieuse) ainsi qu’une autorité religieuse. Ce pouvoir donnerait aux magistrats un pouvoir absolu sur leurs citoyens.

Cotton était un chef colonial industrieux, et était connu pour son énergie infatigable. Il estimait qu’un érudit sérieux devait travailler douze heures par jour, et il organisait des services religieux qui duraient six heures. En plus de ses fonctions de prédicateur, il a écrit de nombreux livres sur les méthodes et les théories du puritanisme. Une œuvre importante fut Les Clés du Royaume des Cieux (1644). Le plus lu de ses livres est probablement The Way of the Churches of Christ in New England (1645). Il a défendu ses livres contre les critiques avec The Way of the Congregational Churches Cleared (1648). Le catéchisme de Cotton (livre d’instruction religieuse), Spiritual Milk for Boston Babes in Either England (1645), devint un manuel populaire pour élever des enfants en Nouvelle-Angleterre. Considéré comme l’un des meilleurs défenseurs du puritanisme, Cotton est invité en Angleterre en 1643 pour assister à l’Assemblée de Westminster. Il a décidé de ne pas y aller. Après être devenu le chef de la congrégation en Nouvelle-Angleterre en 1646, il fut choisi pour créer un nouveau modèle de gouvernement de l’église, mais son plan n’a pas été accepté.

Transformé par le conservativisme

Les historiens sont certains que Cotton était l’un des meilleurs chefs coloniaux de son époque. Ils notent également, cependant, qu’une grande partie de son potentiel était limitée par l’environnement étroitement conservateur du Massachusetts. Par exemple, Cotton a commencé sa carrière en défiant l’Église d’Angleterre, mais dans le Nouveau Monde, il est devenu un conformiste (celui qui a adhéré aux enseignements de l’Église d’Angleterre). Finalement, il a acquis la conviction que les magistrats coloniaux devraient avoir un pouvoir absolu sur les citoyens et, en outre, que les magistrats devraient être autorisés à utiliser les exécutions pour préserver l’ordre. De plus, Cotton rejetait la démocratie et le pouvoir de l’homme du commun. Il était d’accord avec d’autres dirigeants coloniaux tels que Winthrop, qui soutenaient que le gouvernement devait être dirigé par un petit groupe d’élite. Cotton resta actif en politique et en religion jusqu’à la fin de sa vie. À la fin de 1652, il attrapa un rhume en prêchant aux étudiants du Harvard College de Cambridge, dans le Massachusetts. Développant de graves problèmes respiratoires, il prononce son dernier sermon le 21 novembre 1652. Il meurt un mois plus tard à Boston.

Pour d’autres recherches

Gunn, Giles. Début de l’écriture américaine. New York : Penguin Books, 1994, p. 102-03.

Johnson, Allen et autres, éd. Dictionnaire biographique américain. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages sur le sujet.

Ziff, Larzer. La carrière de John Cotton: Le puritanisme et l’expérience américaine. Princeton, New Jersey : Presses de l’Université de Princeton, 1962.