Lindsay Hunter trova un posatoio nella Rising Star Cave nella Culla del patrimonio mondiale dell’umanità in Sud Africa, dove ha contribuito a scavare le ossa di Homo naledi. Nel corso di tre settimane nel novembre 2013, Hunter e i suoi colleghi hanno scavato più di 1.500 pezzi fossili da esemplari della specie di ominidi precedentemente sconosciuta. Credito: ©Wits University / Elen Feuerriegel.

Di Lucas Joel

Nel 2013, Lindsay Hunter si è trovata a un bivio personale e professionale. Aveva passato attraverso un divorzio, lasciato il programma di dottorato paleoantropologia presso l’Università di Iowa, dove aveva ricevuto il suo master nel 2004, e si trasferì, insieme con i suoi tre cani e due gatti, a vivere con i suoi genitori in una fattoria fuori Austin, Texas.

Hunter raccolse alcuni lavori di scrittura freelance, ma alla fattoria mancava un accesso affidabile a Internet, quindi lavorava spesso in un bar nelle vicinanze. Una sera tardi al coffee shop, è capitata su un post di Facebook caricato da Lee Berger, il paleoantropologo dell’Università del Witwatersrand in Sud Africa che aveva scoperto l’Australopithecus sediba nel 2008. Berger stava cercando i membri del team per una spedizione imminente. Il suo messaggio diceva:

“Abbiamo bisogno forse di tre o quattro individui con eccellenti capacità archeologiche/paleontologiche e di scavo per un progetto a breve termine che potrebbe iniziare già a novembre. 1, 2013, e durare il mese se tutta la logistica andare come previsto. Il problema è questo: la persona deve essere magra e preferibilmente piccola. Non devono essere claustrofobici, devono essere in forma, devono avere una certa esperienza speleologica; l’esperienza di arrampicata sarebbe un bonus.”

Il messaggio era criptico, ma Hunter era abbastanza incuriosito da applicare. Nel giro di poche settimane si ritrovò in Sud Africa, uno dei sei membri di un team altamente specializzato di scienziati che Berger soprannominò “astronauti sotterranei.”Invece di precipitare nello spazio, tuttavia, lei ei suoi compagni esploratori si sono tuffati nei remoti recessi della Rising Star Cave vicino alla Culla del patrimonio mondiale dell’umanità del Sudafrica, che è piena di grotte calcaree che hanno prodotto alcune delle più grandi scoperte di ominidi fossili.

La missione era di scavare scheletri della specie che sarebbe diventata nota come Homo naledi — gli scheletri fossili di ominidi più completi mai scoperti. Mentre ci ha anche incontrato il suo ormai marito, Rick Hunter, che era uno dei due speleologi ricreative che per primo ha scoperto la H. naledi rimane.

Oggi vive e lavora in Sud Africa, dove dirige un programma di sensibilizzazione finanziato dal National Geographic chiamato Umsuka, un programma pubblico di paleoantropologia che aiuta i sudafricani a saperne di più sul patrimonio fossile nel loro cortile.

Nel gennaio 2018 ho incontrato Hunter e ho parlato con lei per EARTH del suo viaggio, del trekking a volte straziante all’interno della grotta e dell’importanza della divulgazione scientifica in Sud Africa.

LJ: Dove sei cresciuto?

LH: Sono originario di St. Louis, e la mia formazione universitaria era presso l’Università del Missouri, St. Louis. Sarei stato il primo della mia famiglia a laurearmi al college, tranne che mia madre si è laureata nello stesso college un semestre prima di me. Ho studiato storia, e il mio minore era in antropologia.

LJ: Quali sono state le domande dietro la tua ricerca di dottorato presso l’Università dell’Iowa?

LH: Stavo cercando di creare una linea di base per la forma toracica nella capacità polmonare in Homo successivo. Ciò includeva i Neanderthal e gli umani moderni più recenti. I Neanderthal avevano una maggiore capacità polmonare? Avevano questa gabbia toracica a forma di botte che spesso si presume abbiano avuto?

Schema del sistema di grotte Rising Star. Credito: ©Wits University / Marina Elliott.

LJ: Cosa hai pensato quando hai visto per la prima volta l’annuncio insolito per la spedizione Rising Star?

LH: Ero proprio come ” Hmm.”Era il cuore della notte, quindi probabilmente ero una delle prime persone negli Stati Uniti. chi l’ha visto, perché lo sta postando in Sud Africa. Per me è stato come l’annuncio di Shackleton: “Gli uomini volevano. Ritorno sicuro incerto, ma in caso di successo, la fama è garantita.”Era così enigmatico. “Scienziati magri che non sono claustrofobici”, e io ero come: “Cosa potrebbe essere?”

Quando ho ricevuto l’e-mail che ero stato scelto per un’intervista, mi sono sentito male. Ricordo di averlo rinfrescato, rinfrescato, rinfrescato e stampato la risposta che volevano incontrarmi su Skype, e io ero tipo ” Oh mio Dio, questo non è vero.”Poi ho sentito di nuovo che vorrebbero avere me, e stavo urlando in tutta la fattoria.

LJ: Hai avuto qualche esperienza di speleologia?

LH: Ero stato nelle grotte, ma non mi rendevo conto che la speleologia era una cosa. Mi piacciono le spremute e non sono claustrofobico, ma non ho avuto un’esperienza di speleologia adeguata. Ho avuto qualche esperienza di arrampicata di base. Nella mia lettera di presentazione, ho sottolineato che ho molta flessibilità e che sono molto atletico, e che raccolgo le cose molto rapidamente. In realtà mi sono allenato e gareggiato nel pentathlon moderno olimpico, e al momento in cui ho fatto domanda per la spedizione Rising Star, mi stavo allenando per un roller derby. Ho detto loro: ho le costolette accademiche. Fisicamente posso farcela. Non lo faccio tutti i giorni, ma tu mi butti dentro e io posso farlo.

LJ: Quando hai capito cosa avresti fatto nella spedizione, eri spaventato?

LH: No, ero super entusiasta. Quello che mi piace della speleologia è la parte tridimensionale. Mi piace usare tutto il mio corpo, dove sei come ‘ Sto usando la mia guancia per arrivare qui!’Mi è piaciuto molto come è stato il contatto completo.

LJ: Com’è stato entrare nella grotta e entrare nella Camera Dinaledi dove si trovavano i fossili?

LH: Dall’ingresso della grotta, è circa 80 metri nella zona scura prima di arrivare a uno scivolo che porta alle ossa. Si scende l’ingresso walk-in, che è un pendio con una discesa sul lato sinistro. Poi si anatra in una piccola camera e sul lato destro c’è una camera aperta che ha una luce installata; e ci sono un sacco di nidi di istrice e pulci di istrice. Non vuoi passare troppo tempo in quella cameretta.

Hanno messo in una linea di corda che si potrebbe seguire come briciole di pane. Si digrada verso il basso, e ci sono alcune scale, e alcune compressioni laterali e cose, e quando si arriva al Superman Crawl-dove devi avere un braccio davanti e un braccio dietro mentre si stringe attraverso-è quando stai entrando nella carne delle cose.

Hunter era uno dei sei scienziati appositamente selezionati per la loro conoscenza delle tecniche di scavo paleoantropologiche e archeologiche dei fossili, le loro abilità di speleologia e arrampicata e il loro piccolo fisico, che li aiutava a navigare passaggi stretti come 19 centimetri di larghezza per raggiungere la camera ossea. Da sinistra a destra: Becca Peixotto, Alia Gurtov, Elen Feuerriegel, Marina Elliott, Lindsay Hunter e Hannah Morris. Credito: ©Wits University / John Hawks.

LJ: Come ti sei sentito la prima volta che hai attraversato il Superman Crawl?

LH: È stato divertente, ma un po ‘ sconcertante perché, la prima volta, non sai per quanto tempo andrà avanti. Quindi tu sei tipo: “Sto bene, sto bene, sto bene. Quando finisce?”Una volta che hai un buon indicatore su quanto tempo è, stai bene.

LJ: Da lì, come si arriva alla camera dove sono state trovate le ossa?

LH: Dopo la scansione, si esce nella Camera posteriore del Drago, che è piuttosto fresco. Ha questa grande sezione del tetto che crollò qualche volta nel lontano passato, e che assomiglia alla schiena di un drago dove si sale le sue spine verso la sua testa. Così, mentre stavamo andando lungo la sua spina dorsale, prendevamo un’imbracatura e una corda e ci arrampicavamo lungo la piccola sporgenza accanto ad essa. Poi si arriva in cima e si deve salire sulla schiena del Drago, e c’è uno spazio con un piccolo precipizio sul lato opposto. Ma non c’è niente a cui aggrapparsi, quindi devi solo saltare oltre il divario — e quella era l’unica parte in cui eravamo tutti come, “Ehhhh.”Cadresti da 12 a 20 metri se non cancellassi il divario.

Poi c’è un piccolo labirinto di formazioni in cui vai, e c’è un altro piccolo spazio, e poi un crepaccio che ha lo scivolo in fondo. Abbiamo avuto un incidente lì quando Alia scivolò: ero sotto di lei e stava per passare un sacchetto; stava salendo lo scivolo, ma poi improvvisamente stava tornando giù lo scivolo molto veloce. E ‘rimasta impigliata su una roccia e si e’ sbattuta sopra lo stinco. Stavamo cercando di decidere: doveva salire o doveva scendere? Si sentiva abbastanza male, probabilmente per lo shock, e ha deciso che voleva scendere. Aveva bisogno di punti. Non era come se stesse per morire, ma non era buono.

LJ: Quanto è stata importante per te la spedizione Rising Star?

LH: A quel tempo mi sentivo davvero, davvero grande, perché sentivo che la mia vita stava cadendo a pezzi. Mi ero appena trasferito ad Austin alla fine di agosto. E subito dopo, questo si materializza. E nel novembre di quell’anno, sono improvvisamente in Sud Africa a fare questo incredibile lavoro.

Ricordo che un grande momento per me è stato prima di scendere nella camera, e abbiamo avuto le prime scansioni digitali, e le stavamo guardando. Lo vedo, e inizio a urlare, che puoi vedere nel documentario del National Geographic/NOVA ” Dawn of Humanity.”È divertente, ogni volta che c’era un momento esagerato nel documentario, ero io.

Cacciatore, casco sicuro, prima di uno dei suoi tanti viaggi in Rising Star Cave. Credito: ©Wits University.

LJ: A cosa hai lavorato dopo la spedizione?

LH: Ho fatto un sacco di sensibilizzazione e interpretazione con NatGeo Umsuka, un programma di sensibilizzazione paleoantropologia pubblica che ho sviluppato. L’obiettivo del progetto è quello di aumentare l’accessibilità del nostro patrimonio di ominidi fossili a persone sottorappresentate e svantaggiate all’interno del Sud Africa. Il programma di punta al suo interno è il Cradle Ambassadors. Questo dà alle persone che lavorano qui nell’ospitalità e nel servizio uno sfondo sul perché i turisti vengono qui. Ma più di questo, li collega tra loro, crea una rete di individui all’interno della Culla del Patrimonio mondiale dell’Umanità per creare comunità, perché molte delle persone che lavorano in quest’area provengono da comunità vulnerabili — per esempio, sono spesso lavoratori migranti o immigrati. Non ci sono mezzi pubblici nella Culla, e quindi per i lavori qui, di solito devi vivere in loco o devi camminare a una distanza estrema; quindi questi lavori finiscono per essere riempiti da persone veramente vulnerabili, e potrebbero non avere una struttura di supporto in quest’area. Stiamo cercando modi in cui possiamo connettere le persone che si sentono disconnesse, in modo che siano in grado di sentire la proprietà di quest’area, di prendersene cura e di sentirsi valorizzati.

Ho anche iniziato a lavorare part-time su un nuovo progetto di dottorato, studiando la struttura della collaborazione scientifica all’interno della paleoantropologia rispetto agli scarsi resti fossili e le conseguenze di ciò. Sono interessato a come gli scienziati si organizzano intorno a dati molto scarsi, come lo aprono o lo tengono chiuso, e come sono in grado di bloccarsi a vicenda e controllare le interpretazioni della documentazione fossile umana.

La camera Dinaledi in Rising Star Cave è il più ricco sito di fossili di ominidi mai scoperto. I ricercatori hanno recuperato ossa da più di 15 scheletri di Homo naledi, che vanno dall’età infantile agli anziani, che sono gli scheletri di ominidi più completi mai trovati. Credito: ©Wits University.

LJ: Guardando indietro, c’è stato un tema centrale nel viaggio della tua vita finora?

LH: Penso che sia in grado di lanciare te stesso come l’eroe nella tua narrativa. Riconoscendo che sei in grado di controllare come finisce la tua storia. Che gli eventi e le cose possono accadere a voi, e non si può avere alcun controllo su quelli, ma si ha il controllo su come si risponde a loro. Si può prendere il controllo in modo che la storia della tua vita ha un senso nel modo in cui si desidera. Questa è una cosa che ho sempre trovato molto cool di persone — siamo significato-maker. Siamo sensoriali. Creiamo il nostro mondo.