Io e mia sorella gemella Paola siamo nate a Torino il 22 aprile 1909, la più giovane di quattro figli. I nostri genitori erano Adamo Levi, un ingegnere elettrico e matematico di talento, e Adele Montalcini, un pittore di talento e un essere umano squisito. Il nostro fratello maggiore Gino, morto dodici anni fa per un infarto, era uno dei più noti architetti italiani e professore all’Università di Torino. Nostra sorella Anna, cinque anni più di me e Paola, vive a Torino con i suoi figli e nipoti. Fin dall’adolescenza, è stata un’ammiratrice entusiasta della grande scrittrice svedese, il premio Nobel Selma Lagerlöf, e mi ha contagiato così tanto con il suo entusiasmo che ho deciso di diventare una scrittrice e descrivere la saga italiana “à la Lagerlöf”. Ma le cose dovevano prendere una piega diversa.

Noi quattro abbiamo goduto di una meravigliosa atmosfera familiare, piena di amore e devozione reciproca. Entrambi i genitori erano molto colti e instillarono in noi il loro alto apprezzamento per la ricerca intellettuale. Era, tuttavia, un tipico stile di vita vittoriano, tutte le decisioni prese dal capo della famiglia, dal marito e dal padre. Ci amava teneramente e aveva un grande rispetto per le donne, ma credeva che una carriera professionale avrebbe interferito con i doveri di una moglie e di una madre. Decise quindi che noi tre-Anna, Paola ed io-non avremmo intrapreso studi che aprissero la strada ad una carriera professionale e che non ci saremmo iscritti all’Università.

Sin dall’infanzia, Paola ha dimostrato uno straordinario talento artistico e la decisione del padre non le ha impedito di dedicarsi a tempo pieno alla pittura. È diventata una delle più importanti pittrici in Italia ed è tuttora in piena attività. Ho avuto un momento più difficile. A vent’anni, mi resi conto che non potevo adattarmi a un ruolo femminile come concepito da mio padre, e gli chiesi il permesso di intraprendere una carriera professionale. In otto mesi colmai le mie lacune in latino, greco e matematica, mi diplomai al liceo e mi iscrissi alla facoltà di medicina a Torino. Due miei colleghi universitari e amici intimi, Salvador Luria e Renato Dulbecco, avrebbero ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina, rispettivamente, diciassette e undici anni prima che ricevessi lo stesso premio più prestigioso. Tutti e tre eravamo studenti del famoso istologo italiano Giuseppe Levi. Siamo in debito con lui per una superba formazione in scienze biologiche, e per aver imparato ad affrontare i problemi scientifici in modo più rigoroso in un momento in cui un tale approccio era ancora insolito.

Nel 1936 mi diplomai in medicina con una laurea summa cum laude in Medicina e Chirurgia, e mi iscrissi alla specializzazione triennale in neurologia e psichiatria, ancora incerto se dedicarmi pienamente alla professione medica o perseguire allo stesso tempo la ricerca di base in neurologia. La mia perplessità non doveva durare troppo a lungo.

Nel 1936 Mussolini pubblicò il “Manifesto per la Difesa della Razza”, firmato da dieci “scienziati” italiani. Il manifesto fu presto seguito dalla promulgazione di leggi che vietavano le carriere accademiche e professionali ai cittadini italiani non ariani. Dopo un breve periodo trascorso a Bruxelles come ospite di un istituto neurologico, tornai a Torino sull’orlo dell’invasione del Belgio da parte dell’esercito tedesco, nella primavera del 1940, per raggiungere la mia famiglia. Le due alternative lasciate allora a noi erano o di emigrare negli Stati Uniti, o di perseguire qualche attività che non aveva bisogno né di sostegno né di connessione con il mondo ariano esterno in cui vivevamo. La mia famiglia ha scelto questa seconda alternativa. Ho quindi deciso di costruire una piccola unità di ricerca a casa e l’ho installata nella mia camera da letto. La mia ispirazione è stata un articolo del 1934 di Viktor Hamburger che riportava gli effetti dell’estirpazione degli arti negli embrioni di pulcino. Il mio progetto era appena iniziato quando Giuseppe Levi, fuggito dal Belgio invaso dai nazisti, tornò a Torino e si unì a me, diventando così, con mio grande orgoglio, il mio primo e unico assistente.

Il pesante bombardamento di Torino da parte delle forze aeree anglo-americane nel 1941 rese indispensabile abbandonare Torino e trasferirsi in un cottage di campagna dove ricostruii il mio mini-laboratorio e ripresi i miei esperimenti. Nell’autunno del 1943, l’invasione dell’Italia da parte dell’esercito tedesco ci costrinse ad abbandonare il nostro ormai pericoloso rifugio in Piemonte e a fuggire a Firenze, dove vivemmo sottoterra fino alla fine della guerra.

A Firenze ero in contatto quotidiano con tanti cari amici e coraggiosi partigiani del “Partito di Azione”. Nell’agosto del 1944, l’avanzata degli eserciti anglo-americani costrinse gli invasori tedeschi a lasciare Firenze. Al quartier generale anglo-americano, fui assunto come medico e assegnato a un campo di profughi di guerra che furono portati a Firenze a centinaia dal Nord dove la guerra era ancora in corso. Epidemie di malattie infettive e di tifo addominale hanno diffuso la morte tra i rifugiati, dove ero responsabile come infermiere e medico, condividendo con loro la loro sofferenza e il pericolo quotidiano della morte.

La guerra in Italia terminò nel maggio 1945. Sono tornato con la mia famiglia a Torino dove ho ripreso le mie posizioni accademiche all’Università. Nell’autunno del 1947, un invito del professor Viktor Hamburger a unirsi a lui e ripetere gli esperimenti che avevamo fatto molti anni prima nell’embrione di pulcino, doveva cambiare il corso della mia vita.

Anche se avevo programmato di rimanere a St. Louis per soli dieci-dodici mesi, gli ottimi risultati delle nostre ricerche mi hanno reso imperativo rimandare il mio ritorno in Italia. Nel 1956 mi è stato offerto il posto di professore associato e nel 1958 quello di Professore ordinario, una posizione che ho mantenuto fino al pensionamento nel 1977. Nel 1962 ho fondato un’unità di ricerca a Roma, dividendo il mio tempo tra questa città e St. Louis. Dal 1969 al 1978 ho ricoperto anche la carica di Direttore dell’Istituto di Biologia Cellulare del Consiglio Nazionale delle Ricerche, a Roma. Dopo il pensionamento nel 1979, sono diventato professore ospite di questo stesso istituto.

Questa autobiografia/ biografia è stata scritta al momento del premio e successivamente pubblicata nella serie di libri Les Prix Nobel/Nobel Lectures / The Nobel Prizes. Le informazioni vengono talvolta aggiornate con un addendum inviato dal Vincitore.

Per informazioni biografiche più aggiornate si veda:
Levi-Montalcini, Rita, In Elogio dell’imperfezione: la mia vita e il mio lavoro. Basic Books, New York, 1988.

Rita Levi-Montalcini è morta il 30 dicembre 2012.