“Turkana Boy”, un antenato umano di 1,5 milioni di anni squisitamente conservato trovato in Kenya, potrebbe non aver avuto nanismo o scoliosi, suggerisce una nuova ricerca.

Studi precedenti avevano suggerito che l’antico antenato umano, un Homo erectus, aveva sofferto di un disturbo osseo congenito che lo rendeva non rappresentativo della sua specie.

“Fino ad ora, il ragazzo Turkana era sempre considerato patologico”, ha detto il coautore dello studio Martin Häusler, medico e antropologo fisico presso l’Università di Zurigo. “La colonna vertebrale era un po’ strana, e quindi non poteva essere usato come modello comparativo per la biologia dell’Homo erectus perché era così patologico.”

Ma la nuova analisi, pubblicata nel numero di marzo dell’American Journal of Physical Anthropology, suggerisce che a parte un’ernia del disco nella schiena, il ragazzo Turkana era una persona abbastanza sana senza problemi genetici alle ossa.

Ritrovamento squisito

Il fossile squisitamente conservato, portato alla luce vicino alle rive del lago Turkana in Kenya nel 1984, è lo scheletro umano più completo mai trovato. L’antico ominide era probabilmente un bambino o un adolescente Homo erectus che visse e morì circa 1,5 milioni di anni fa.

Ma circa un decennio fa, i ricercatori hanno proposto che Turkana ragazzo era affetto da una deformazione congenita della colonna vertebrale —forse nanismo o scoliosi.

Per scoprirlo, Hausler ei suoi colleghi hanno attentamente rianalizzato le ossa scheletriche. Quando hanno sistemato le costole come erano originariamente disposte, hanno ottenuto una schiena asimmetrica e una gabbia toracica.

“Le costole erano originariamente disposte nel modo sbagliato, e quindi si ottiene questa asimmetria, che essenzialmente non c’è”, ha detto Häusler a LiveScience.

Riorganizzando le ossa, i ricercatori hanno scoperto che il ragazzo Turkana aveva effettivamente una colonna vertebrale e una gabbia toracica simmetriche, il che significa che non soffriva di nanismo o scoliosi. Di conseguenza, è giusto trarre conclusioni sull’anatomia della specie basata sullo scheletro, ha detto Häusler.

L’antico ominide mostrava prove di un disallineamento vertebrale, coerente con un’ernia del disco — una lesione che potrebbe aver contribuito alla sua morte, ha detto Häusler.

Risultati controversi

Il nuovo studio è un’analisi eccellente, ha scritto Henry McHenry, un antropologo dell’Università della California, Davis, che non è stato coinvolto nello studio. Häusler ” ha una prospettiva speciale nell’essere un chirurgo ortopedico con anni di esperienza con fossili originali in Africa e enormi collezioni di esseri umani e scimmie moderne.”

Ma non tutti sono convinti.

“Il suo scheletro assiale è distintivo e porta prove di una patologia significativa”, ha scritto Scott Simpson, un antropologo della Case Western Reserve University in Ohio che non è stato coinvolto nello studio, in una e-mail. “Chiaramente, alcune delle caratteristiche riconosciute in sarebbero caratterizzate come patologie congenite, forse in aggiunta a lesioni traumatiche.”

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