Patrimonialismo, forma di organizzazione politica in cui l’autorità si basa principalmente sul potere personale esercitato da un sovrano, direttamente o indirettamente.

Un sovrano patrimoniale può agire da solo o come membro di un potente gruppo d’élite o oligarchia. Sebbene l’autorità del sovrano sia estesa, non è visto come un tiranno. Per esempio, la leadership della Chiesa cattolica romana contemporanea rimane patrimoniale. La regola diretta coinvolge il sovrano e alcuni membri chiave della famiglia o del personale del sovrano che mantengono il controllo personale su ogni aspetto della governance. Se la regola è indiretta, ci può essere un’élite intellettuale o morale di sacerdoti o officeholders così come un militare. Il gruppo sacerdotale può divinizzare il leader. Il re, sultano, maharaja, o altro sovrano è in grado di prendere decisioni indipendenti su una base ad hoc, con pochi se qualsiasi controlli sul suo potere. Nessun individuo o gruppo è abbastanza potente da opporsi al sovrano in modo coerente senza, a sua volta, diventare il nuovo sovrano patrimoniale. Il sovrano è generalmente riconosciuto come il principale proprietario terriero e, nel caso estremo, come il proprietario di tutta la terra nel regno o stato. L’autorità legale del sovrano è in gran parte incontrastata; non esiste un corpo riconosciuto di giurisprudenza o di legge formale, anche se ci possono essere nozioni di etichetta e onore.

Il termine patrimonialismo è spesso usato in combinazione con il patriarcato, poiché la prima forma di governo in piccoli gruppi potrebbe essere stata patriarcale. Esiste una relazione di dipendenza personale tra un funzionario e il sovrano, in modo che l’ideologia della struttura sia quella di una grande famiglia allargata. L’idea di una società matriarcale precoce—come distinto dalla discendenza matrilineare—è in gran parte screditata. Un sistema di chiefdom “Big Man” è caratteristico di molti popoli indigeni, e la transizione dal patriarcato al patrimonio è probabilmente comune storicamente in tutto il mondo. Tipicamente, il patrimonialismo viene adottato dopo che una società patriarcale si espande per comprendere un’area geografica più ampia, come nello sviluppo di civiltà basate sull’agricoltura. Il patrimonialismo era probabilmente caratteristico di molte prime civiltà agrarie basate su sistemi di irrigazione.

Il concetto di patrimonialismo è stato applicato allo studio della politica all’inizio del 19 ° secolo dal giurista svizzero Karl Ludwig von Haller, che era un oppositore della rivoluzione francese. Come il pensatore politico britannico Edmund Burke, Haller attaccò l’ancien régime ma si oppose anche al romanticismo e al violento cambiamento rivoluzionario. Haller sosteneva che lo stato può e deve essere visto come il patrimonium (il possesso patrimoniale) del sovrano. Secondo la teoria del Patrimonio di Hallerstaat, il principe è responsabile solo di Dio e della legge naturale. Nel 20 ° secolo il sociologo tedesco Max Weber ha adottato il termine Patrimonialstaat come etichetta per il suo modello ideale di autorità tradizionale (Herrschaft).

Una differenza cruciale tra il concetto di patrimonialismo e i concetti contemporanei di totalitarismo e autoritarismo è che la forma patrimoniale tende ad essere associata alle società tradizionali, premoderne e precapitaliste. Ma aspetti sia dell’uso arbitrario del potere da parte dei governanti che dell’impiego di mercenari e fermi possono essere trovati nelle società totalitarie contemporanee. Allo stesso modo, i sistemi mecenati-clienti contemporanei sono spesso resti del clientismo patrimoniale precedente. Se sia utile o meno parlare di stati nazionali nel 21 ° secolo come aventi elementi di neopatrimonialismo è contestato.