Un farmaco che tratta l’avvelenamento da metalli pesanti può anche offrire una possibilità di combattimento a sopravvivere un morso di serpente velenoso. In uno studio pubblicato a maggio su Science Translational Medicine, i ricercatori mostrano che le dosi orali del farmaco possono ridurre gli effetti del veleno di vipera nei topi.

Le vipere a sega o a tappeto sono un gruppo di aggressive specie di serpenti velenosi presenti in Asia e Africa, comprese alcune regioni densamente popolate con accesso limitato alle moderne strutture mediche. ” Probabilmente causano più morsi e morti di qualsiasi altro serpente al mondo”, afferma Abdulrazaq Habib, un medico infettivo e tropicale della Bayero University Kano, in Nigeria, che non è stato coinvolto nello studio. Il veleno delle vipere distrugge il tessuto intorno al sito del morso e talvolta porta alla perdita di cifre, arti o vite, aggiunge Habib.

Questo veleno contiene enzimi tossici chiamati metalloproteinasi, che si basano su ioni zinco per funzionare e possono causare danni ai tessuti e emorragie interne. ” Abbiamo ipotizzato che catturare questi ioni possa inibire l’attività della tossina e neutralizzare i suoi effetti dannosi”, afferma Laura-Oana Albulescu, biochimica della Liverpool School of Tropical Medicine (LSTM) in Inghilterra e autrice principale del nuovo studio. Lei ei suoi colleghi hanno studiato trattamenti per avvelenamento da metalli pesanti che utilizzano composti per bloccare su ioni metallici sciolti. “Speriamo che il nostro studio metterà in evidenza la promessa di riproporre i trattamenti orali come interventi di prima linea per il morso di serpente-un’idea che è stata armeggiata prima … ma non è mai stato completamente sviluppato”, dice Albulescu.

I test di laboratorio dei ricercatori hanno dimostrato che una famiglia di tre farmaci promettenti potrebbe inibire l’attività della tossina nei veleni provenienti da più specie di vipere in scala segata. Successivamente hanno testato ogni farmaco in topi iniettati con una dose tipicamente letale di veleno da una vipera tappeto dell’Africa occidentale. Un farmaco, unithiol, salvato tutti i topi quando somministrato 15 minuti dopo l’iniezione di veleno e seguita un’ora dopo l’iniezione da una dose antiveleno. Né il farmaco né l’antiveleno da soli erano sufficienti a salvare tutti i topi invenomati, dice Albulescu. I risultati suggeriscono che unithiol potrebbe funzionare come un intervento precoce morso di serpente, acquistando più tempo per raggiungere un ospedale per il trattamento. ” I risultati riportati sono molto promettenti e gli investigatori hanno esplorato diversi scenari pratici”, afferma Habib.

Il farmaco costa molto meno di antivenom ed è già designato sicuro per altri usi, afferma Nicholas Casewell, coautore dello studio ed esperto di venom presso LSTM. I ricercatori prevedono di iniziare studi clinici sugli esseri umani all’inizio del prossimo anno per verificare la sicurezza e la tollerabilità del farmaco nelle popolazioni africane, che sopportano il peso degli attacchi di vipera. La loro speranza è che entro un paio di anni unithiol potrebbe diventare prima “pillola morso di serpente del mondo.”