Kessler è l’investigatore principale del National Comorbidity Survey (NCS). Il NCS è stato il primo sondaggio rappresentativo a livello nazionale della prevalenza e dei correlati dei disturbi psichiatrici negli Stati Uniti. L’indagine è stata effettuata nel 1991 e nel 1992.

È anche il principale investigatore di diverse estensioni NCS, tra cui un follow-up di 10 anni del campione NCS di base e una replica del NCS nel 2001 e nel 2002 per studiare i cambiamenti nella salute mentale e nel trattamento dei disturbi mentali negli Stati Uniti nel decennio degli 1990.

Dirige anche le indagini sulla salute mentale mondiale (WMH) dell’Organizzazione mondiale della sanità, una serie di indagini epidemiologiche rappresentative a livello nazionale condotte in 28 paesi con una dimensione del campione combinata di oltre 200.000 intervistati. Le indagini svolte da World Mental Health sono progettate per fornire informazioni ai pianificatori governativi per aiutare a guidare gli investimenti nell’assistenza sanitaria mentale.

È coinvolto nella progettazione e realizzazione di diversi interventi sperimentali sul posto di lavoro negli Stati Uniti, in America Latina e in Asia volti a determinare il rapporto costo-efficacia di diversi programmi di gestione delle malattie sul posto di lavoro dal punto di vista del datore di lavoro. È anche coinvolto nella progettazione, implementazione e valutazione degli effetti a lungo termine dei programmi di intervento per i giovani con problemi emotivi. Dirige anche l’Hurricane Katrina Community Advisory Group, uno studio panel di adattamento psicologico tra le persone che erano residenti delle aree colpite dall’uragano Katrina al momento della tempesta.

La sua attuale ricerca prevede la realizzazione del NCS adolescent (NCS-A) survey, il primo sondaggio rappresentativo a livello nazionale sulla salute mentale degli adolescenti mai fatto negli Stati Uniti. I partecipanti sono più di 10.000 adolescenti e dei loro genitori e insegnanti.