Nel corso di quattro decenni, Cornelius “Johnny” Hodges è diventato il solista più famoso della Duke Ellington orchestra, e il più pagato. Il suo tono puro sul sassofono contralto era il suo biglietto da visita, e lo usava sia su ballate lussureggianti e romantiche che su numeri bluesier che tenevano la band radicata nella musica delle dancehall anche se Ellington si sforzava di produrre opere sinfoniche di prim’ordine in un idioma americano.

Hodges è svanito in una relativa oscurità, eclissato dal genio di Charlie Parker, il padre del bebop che—purtroppo per Hodges—non solo ha creato un’intera nuova scuola di jazz, ma ha suonato lo stesso strumento di lui.

Hodges era il suo peggior nemico quando si trattava di preservare la sua eredità. Raramente accettava le interviste e di solito le interrompeva quando lo faceva, alzandosi e dicendo “Giovane, devo andare” ai giornalisti frustrati. Ecco sette cose che probabilmente non sapete di Johnny Hodges, che un tempo era uno dei tre sassofonisti più famosi al mondo:

1. Il nome “Johnny” non appare sul suo certificato di nascita; il suo nome “Cornelius” non appare sul suo certificato di morte.

Come molti ragazzi di nome “Cornelius” (io sono uno) probabilmente ha trovato un peso parco giochi e ha adottato il nome di suo padre.

2. Ha sposato la sua seconda moglie, Edith” Cue ” Hodges, in due cerimonie separate ventiquattro anni di distanza.

La prima, nel 1944, fu una cerimonia civile a Chicago, dove il periodo di attesa era di sole ventiquattro ore; la seconda, nel 1968, fu una cerimonia cattolica a New York. Quest’ultimo rinnovo dei voti è stato senza dubbio fatto su insistenza di sua moglie; Johnny non sembra essere stato religioso, e il suo funerale si è tenuto presso la Loggia massonica di Harlem, dove la regola è che i membri non discutono di politica o religione.

3. Ha suonato in case burlesque nell’originale “Combat Zone” di Boston, l’area di Scollay Square ora demolita.

L’area, e il suo successore a sud, è stata definita una “zona di combattimento” a causa del numero di soldati e marinai che si affollavano lì per l’intrattenimento osé. Hodges ha avuto una figlia da un ballerino che ha incontrato lì mentre era ancora adolescente, ma non ha mai sposato la madre della ragazza.

4. Quando ha iniziato a giocare a tea dances professionalmente a Boston, era così giovane che aveva bisogno di essere accompagnato da un tutore al fine di rispettare i requisiti di legge.

“Tea dance” era spesso un eufemismo; spesso il liquore veniva servito in tali affari nonostante il loro nome signorile.

5. Quando arrivò a New York suonò nelle scuole di danza, che in alcuni casi erano pretesti per incontri più intimi del fox trot.

Come disse il sassofonista Benny Waters, “Ogni scuola di danza aveva le sue ragazze. Non c’era nessuna legge

contro una bella ragazza che portava fuori qualcuno dopo il lavoro. Un ragazzo potrebbe certamente uscire con una donna in una scuola di danza per dopo il lavoro.”

6. Era sulla strada così tanto che ha perso il matrimonio di sua figlia Lornar, un fallimento che la figlia (dalla sua seconda moglie) comprensibilmente risentito.

Aveva un rapporto più stretto con suo figlio John, che suonava la batteria e talvolta sostituiva quando un batterista regolare non si esibiva ad un concerto a causa di mancati collegamenti di viaggio.

7. Ha usato almeno quattro pseudonimi per evitare restrizioni contrattuali e guadagnare soldi sul lato esibendosi su album di altri musicisti.

Era conosciuto con sette diversi soprannomi, tra cui “Rabbit”, “Jeep” e “Squatty Roo.”Era un uomo basso, solo circa 5 ‘5”, e forse come risultato divenne l’oggetto dell’affettuoso put-down che un soprannome duraturo fornisce.

Hodges era un uomo musicale di mistero, ma poteva essere immediatamente identificato da quella più effimera delle cose; una sola nota musicale, uno dei pochi musicisti nella storia del jazz di cui si potrebbe dire qualcosa di diverso dalla pura iperbole.

In primo piano immagine di credito: fotografia di William Gottlieb – via Library of Congress