Sia John McCain che Jimmy Carter avevano un tumore al cervello. Perché i loro trattamenti hanno risultati così diversi?
Come potrebbero questi due uomini avere risultati così opposti?
La risposta ha a che fare con le specifiche caratteristiche fisiche e genetiche dei loro tumori.
Il tumore maligno di McCain era un glioblastoma. Questi tumori hanno origine nel cervello e sono il tipo più comune — e più aggressivo-di tumore al cervello.
Carter ha un melanoma metastatico, un tipo di cancro della pelle che si è diffuso in tutto il suo corpo, incluso il suo cervello.
Fino a poco tempo fa, sia il glioblastoma che il melanoma metastatico avevano prognosi simili: la maggior parte dei pazienti non viveva più di pochi anni dopo aver ricevuto la diagnosi.
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Ma l’avvento di farmaci immunoterapia ha cambiato radicalmente le probabilità di sopravvivenza per quelli con melanoma.
“Il melanoma metastatico, dovuto immunoterapia, ora è sull’altra estremità completa dello spettro dal glioblastoma,” ha detto il Dott. “Ora stiamo vedendo pazienti con melanoma che sono quasi un decennio dal trattamento e non mostrano ancora segni di recidiva. Stiamo cominciando a pensare che questi pazienti siano guariti.”
Non così per glioblastoma. La sopravvivenza dopo la diagnosi rimane bloccata nell’intervallo da uno a due anni.
Perché il glioblastoma non ha visto lo stesso tipo di progresso?
Cohen ha detto che tutto si riduce a mutazioni.
Le mutazioni sono comuni con il melanoma, e che lo rende una delle forme più difficili di cancro da trattare dopo che si è diffuso dalla sua posizione iniziale, ha detto. Ma avere un alto tasso di mutazione rende anche più probabile che le cellule di melanoma avranno caratteristiche anormali che il sistema immunitario del corpo riconoscerà come estraneo, aprendo la strada a un contrattacco.
I tumori del Glioblastoma hanno meno mutazioni e hanno meno probabilità di scatenare gli allarmi del sistema immunitario. Rilanciare il sistema immunitario, ha osservato Cohen, non fa molto bene se non ha rilevato adeguatamente il cancro in primo luogo.
“Il glioblastoma ha una mutazione 100 volte inferiore rispetto al melanoma, e questo lo rende un bersaglio più povero per questi farmaci”, ha detto Cohen.
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Il recupero di Carter è venuto per gentile concessione di un farmaco di immunoterapia chiamato Keytruda. Questo “inibitore del checkpoint” solleva i freni che fermano l’assalto iniziale del sistema immunitario sul cancro, consentendo alla lotta di procedere.
Finora, gli inibitori del checkpoint che stanno ottenendo risultati drammatici con molte forme di cancro non hanno funzionato bene contro il glioblastoma. Ma alcuni ricercatori pensano che potrebbe cambiare. Sospettano che quella che sembra una crescita continua del cancro dopo il trattamento con immunoterapia possa effettivamente essere l’infiammazione che indica una forte risposta immunitaria.
È in corso un ampio studio per determinare l’effetto esatto degli inibitori del checkpoint sul glioblastoma. Studi più piccoli stanno tentando di indirizzare questi tumori sulla base di altre caratteristiche uniche che possiedono.
Dr. Charles Redfern, un oncologo con Sharp HealthCare Laurel Amtower Cancer Institute di San Diego, ha detto che è stato difficile vedere alcuni pazienti beneficiano di nuove terapie, mentre altri continuano a soffrire. Ma ha notato che, con il melanoma, ci sono stati molti anni di progressi incrementali prima dell’improvviso cambiamento del mare portato dall’ultimo raccolto di farmaci.
“Ho un paziente come Jimmy Carter in cui la sua malattia è praticamente andata in remissione”, ha detto Redfern. “Ci piacerebbe avere lo stesso tipo di risultato nel glioblastoma.”