The Moon Tree at Kennedy Space Center Visitor Complex
I visitatori potrebbero aver notato un cartello accanto a un albero presso il visitor complex che spiega le origini di un Sicomoro non nativo piantato in un letto accanto al gelateria della Via Lattea. Questo segno racconta la storia dell ‘”Albero della Luna” piantato qui il 25 giugno 1976 durante la celebrazione del bicentenario della nazione. Ma cos’è esattamente un albero lunare?

Durante la missione Apollo 14 nel 1971, l’astronauta Stuart Roosa, un ex Forest Service smokejumper, trasportava circa 500 semi di albero di sequoia, pino loblolly, sicomoro, abete di Douglas e gomma dolce nel suo kit personale mentre orbitava intorno alla luna. L’idea di portare i semi degli alberi sulla luna fu concepita dall’allora capo del Servizio forestale, Ed Cliff, per generare pubblicità e in modo che Roosa potesse onorare i suoi compagni smokejumpers e il loro impegno a servire in uno dei lavori più pericolosi d’America. Quando i semi furono restituiti sulla Terra, si scoprì che il contenitore era scoppiato mentre era esposto al vuoto durante il processo di decontaminazione, quindi i semi furono ritenuti inutilizzabili per gli esperimenti. I semi sono stati spediti ai laboratori del Servizio forestale nel Mississippi e in California, dove i tentativi di germinarli hanno avuto successo. Le piantine sono state nutrite fino a quando non erano abbastanza grandi da essere trapiantate nelle scuole e negli edifici governativi in tutto il paese durante il Bicentenario degli Stati Uniti e presentate ad altri paesi in tutto il mondo. Gli alberi lunari di seconda generazione, noti come alberi di “Mezza luna”, sono stati coltivati da semi o talee. Un albero di mezza luna è stato piantato nel 2005 per onorare Stuart Roosa e altri astronauti deceduti al Cimitero nazionale di Arlington, situato vicino alla tomba del Milite Ignoto, proprio sulla collina dalla tomba di Roosa.

Non sono state condotte ricerche effettive sull’effetto del viaggio spaziale su questi semi di alberi, ma è stato osservato che gli alberi risultanti non crescevano in modo diverso dalle loro controparti sulla Terra. Sebbene gli alberi della Luna fossero spesso piantati con cerimonia e contrassegnati come significativi nelle comunità in cui crescevano, la mancanza di ricerca scientifica significava anche mancanza di documentazione e le posizioni della maggior parte degli alberi della Luna rimangono un mistero. Tuttavia, l’idea degli alberi della Luna scatena l’immaginazione e fornisce ispirazione ovunque stiano crescendo. Sfortunatamente l’albero della Luna nel complesso dei visitatori è caduto vittima della furia dell’uragano Irma a settembre 2017 e non è stato possibile recuperarlo. Eppure, lo spirito dell’albero della Luna continua a vivere mentre continuiamo a condividere la storia dell’esplorazione spaziale della NASA al Kennedy Space Center Visitor Complex.

Dichiarazione ufficiale del Kennedy Space Center Visitor Complex per quanto riguarda la perdita dell’Albero della Luna:

Mentre il Kennedy Space Center Visitor Complex ha subito danni minimi durante l’uragano Irma la scorsa settimana, abbiamo subito una perdita importante. Il nostro albero della Luna, che è cresciuto da un seme di sicomoro che ha viaggiato in orbita lunare durante la missione Apollo 14 nel 1971 ed è stato piantato al visitor complex nel 1976 per onorare il bicentenario degli Stati Uniti, è stato perso durante la tempesta. Il seme da cui è cresciuto era stato parte di un esperimento scientifico per determinare se i semi sarebbero cresciuti lo stesso dopo essere stati in microgravità per quasi due settimane; è stato determinato che non vi era alcuna differenza distinguibile. Il Kennedy Space Center Visitor Complex Moon Tree era un bellissimo artefatto vivente e parte della storia dell’esplorazione spaziale della nostra nazione. Eravamo rattristati di perderlo. In linea con la nostra missione, continueremo a esplorare modi per condividere l’importante storia del programma Apollo della NASA e l’intero programma di esplorazione spaziale.