Iury Andropov è nato il 15 giugno 1914, nella provincia russa sud-orientale di Stavropol, dove suo padre era un ferroviere. Ha frequentato una scuola professionale secondaria per imparare la navigazione fluviale, laureandosi nel 1936. A quel tempo era già attivo nella Lega dei Giovani comunisti (Komsomol), organizzando la gioventù sovietica per assistere il Partito Comunista.

Per diversi anni ha lavorato come tecnico lungo i corsi d’acqua nel bacino del fiume Volga. Nel 1940 iniziò una nuova carriera nell’organizzazione Komsomol, lavorando per organizzare i giovani nel territorio appena preso dalla Finlandia nella guerra sovietico-finlandese del 1939-1940. Continuò questo lavoro durante la seconda guerra mondiale, contribuendo a coordinare le attività di guerriglia nelle aree controllate dall’esercito finlandese. Dopo la guerra fu promosso a un posto di amministratore sovietico nella regione.

Rimase un funzionario minore durante gli anni di Stalin. Anche se ha servito i suoi superiori stalinisti lealmente, non è stato implicato nel terrore della polizia segreta di quel periodo.

La sua formazione combinata con la sua mancanza di coinvolgimento nei crimini di Stalin lo rese una buona recluta per la promozione negli anni successivi alla morte di Stalin nel 1953. Il suo avanzamento iniziò quando entrò nel servizio diplomatico sovietico. Dopo un breve periodo di addestramento a Mosca, ricevette nel 1953 un appuntamento presso l’ambasciata sovietica in Ungheria, un paese satellite sovietico. L’anno successivo fu nominato ambasciatore in Ungheria, carica che occupò fino al 1957. Durante quel periodo ha contribuito a rimuovere dal potere il leader stalinista ungherese.

Alla fine del 1956 gli ungheresi tentarono di liberarsi dal controllo sovietico in una violenta rivolta, rapidamente repressa dalle truppe sovietiche. L’attività di Andropov nella repressione non è nota. Probabilmente ha contribuito alla restaurazione al potere di quei comunisti ungheresi, guidati da Janos Kadar, fedeli all’Unione Sovietica. Andropov ha svolto bene il suo lavoro. Nel 1957 tornò a Mosca per occuparsi delle relazioni tra il Partito Comunista sovietico e altri paesi comunisti, tra cui i satelliti europei, gli stati comunisti dell’Asia orientale e in seguito Cuba. Ha ricoperto questo incarico per 10 anni, acquisendo una notevole esperienza nelle relazioni internazionali in quel periodo.

Nel 1967, le sue responsabilità politiche aumentarono notevolmente. Quell’anno fu nominato presidente della polizia segreta sovietica (KGB, acronimo del Comitato per la sicurezza dello Stato). Fu scelto dai leader sovietici nel Politburo per due ragioni principali. In primo luogo, non era uno stalinista; potevano contare su di lui per mantenere il controllo del partito sulla polizia segreta. In secondo luogo, non era uno stretto sostenitore di Breznev e poteva contare su di non lasciare che il KGB cadesse sotto il controllo del nuovo leader del partito. Uno dei compiti principali che affrontava Andropov era il ripristino del prestigio della polizia segreta, la cui reputazione aveva sofferto gravemente negli anni precedenti quando la denuncia pubblica dei crimini di Stalin aveva rivelato i suoi terribili abusi di potere nello svolgimento del terrore di Stalin. Allo stesso tempo, ha dovuto mettere a tacere tali “dissidenti” sovietici come il fisico Andrei Sakharov e il romanziere Alexander Solzhenitsyn, che chiedevano un’ulteriore destalinizzazione e protestavano pubblicamente contro le violazioni dei diritti umani in Unione Sovietica. Le loro attività sono state riportate e i loro scritti pubblicati in Occidente.

Andropov rimase presidente del KGB per 15 anni, più a lungo di qualsiasi altro capo della polizia segreta dalla morte di Stalin. Doveva il suo lungo periodo di servizio al suo successo nel lavoro. In quegli anni il KGB divenne una delle organizzazioni di polizia segreta più efficienti del mondo. Ha organizzato una campagna pubblica per aumentare il prestigio del KGB tra la popolazione sovietica. Sembra che abbia impedito agli ufficiali del KGB di abusare del loro potere per profitto personale, come stavano facendo altri funzionari di partito e di polizia. Nei primi anni 1980 Andropov aveva accumulato materiale dalle indagini del KGB per dimostrare corruzione diffusa e corruzione all’interno della burocrazia sovietica. Nominò funzionari leali del partito ad alte posizioni all’interno del KGB e stabilì la sua reputazione di efficienza e incorruttibilità. I suoi anni di comando della polizia segreta lo resero un importante contendente per diventare il prossimo leader dell’Unione Sovietica.

Nel frattempo è stato in grado di eliminare il dissenso pubblico all’interno dell’Unione Sovietica. Ha usato diversi metodi di repressione. Il KGB arrestato dissidenti per aver violato le leggi che vietano ” propaganda antisovietica.”Furono condannati ad anni di lavori forzati nei campi di prigionia. Altri sono stati inviati senza processo agli ospedali psichiatrici per i pazzi criminali, dove sono stati trattati con farmaci che alterano la mente. I dissidenti più importanti, protetti da dure punizioni dalla loro fama internazionale, dovettero accettare l’esilio permanente all’estero. Alla fine del 1970 il KGB aveva praticamente spazzato via tutti i gruppi che difendevano i diritti umani e le libertà individuali in Unione Sovietica e aveva imposto il silenzio pubblico sui crimini di Stalin.

Andropov è stato premiato per il suo successo. Nel 1973 divenne membro del comitato del partito di governo, il Politburo. Era il suo membro più giovane in quel momento. A metà del 1982, i suoi colleghi del comitato lo designarono successore di Breznev, rendendolo membro del Segretariato e permettendogli di dimettersi dalla carica di presidente della polizia segreta. Entro due giorni dalla morte di Breznev, il 10 novembre 1982, ricevette la nomina formale di segretario generale del partito.

Andropov ebbe solo un breve periodo di tempo per essere leader dell’Unione Sovietica. Iniziò in quei mesi a ringiovanire la leadership del partito e ad attuare nuove politiche. Ha nominato al Politburo funzionari comunisti più giovani, tra cui un giovane esperto di agricoltura di nome Mikhail Gorbaciov. Ha lanciato una campagna contro la corruzione, facendo uso della polizia segreta per cacciare e punire i colpevoli all’interno dell’apparato statale e del partito. Ha cercato di migliorare la produzione industriale introducendo misure che puniscono l’assenteismo e premiano la produttività. Infine, ha lanciato una “offensiva di pace” destinata a limitare l’introduzione di nuovi missili nucleari statunitensi in Europa. Quando all’inizio di settembre 1983 un aereo da caccia sovietico abbatté un aereo di linea sudcoreano che sorvolava lo spazio aereo sovietico, difese l’azione frettolosa delle sue forze di frontiera. La protesta internazionale per quell’incidente peggiorò seriamente le relazioni sovietiche con i paesi occidentali.

Alla fine del 1983 Andropov si ammalò gravemente. Affetto da una malattia renale incurabile, cercò l’accordo dei suoi colleghi del Politburo per la nomina di Mikhail Gorbaciov come suo successore. Tuttavia, un vecchio membro del Politburo, Konstantin Chernenko (che Breznev aveva inizialmente favorito), fu in grado di impedire questa mossa e rivendicò la successione per se stesso. Andropov morì nel febbraio 1984.