ほとんどの哺乳動物は成人期に数回妊娠することができますが、大部分 もちろん、一部の人にとっては、一生のうちに1人または2人の子孫しか持たないのが普通です。

しかし、スワンプワラビー、オーストラリア東部で見つかった小さなホッピング有袋類は、はるかに規範の外にあります：新しい研究は、ほとんどの成 国立科学アカデミーのProceedings of The National Academy of Scienceの3月2日に発表された論文に記載されているように、動物は通常、出産の1〜2日前に妊娠します。

すべての有袋類のように、沼のワラビー（Wallabia bicolour）は彼らの母乳で看護する特別な袋に這う小さく、未熟な赤ん坊を出産する。 カンガルーのような有袋類の中には、出生後約1日で交尾して妊娠することができますが、メルボルン大学の研究共著者であるBrandon Menzies氏は述べています。

これらのワラビーは、すでに妊娠している間に妊娠することができるヨーロッパの茶色のウサギのほかに、唯一の動物です。 しかし、ウサギは明確な繁殖期を持っており、女性の沼のワラビーのように、彼らの大人の生活のほとんどまたはすべてを継続的に妊娠していません。

この研究は、”あらゆる種の生殖の生物学と内分泌学を理解することは、人間の生殖にとっても貴重な教訓をもたらすかもしれない”と、同大学のDavid Gardner氏は、論文に関与していないと述べている。

どのように動作します

女性の哺乳動物が妊娠している間は、通常、受胎は不可能です。 「積極的な妊娠中に妊娠したくない理由はさまざまです」とMenzies氏は言います。 その一部は解剖学的です。 ほとんどの動物は、1つの子宮、または子宮を持っています;開発中の胚がすでにそこにある場合は、より多くの余地はありません。 有袋類は、しかし、2つの子宮、独自の関連卵巣と子宮頸部を持つそれぞれを持っています。

第二の理由は、内分泌系に関連しています。 発達中の胎児に栄養を与えるホルモンは、典型的には交配後の受精卵の実施を可能にするホルモンとは異なる。 （こういうわけで人間の緊急避妊の多くの形態はプロゲステロン、例えば、普通活動的な妊娠を支えるが、また排卵を防ぐホルモンを含んでいます。）メンジーズは、彼らがまだ概念がこれらの沼のワラビーでどのように起こるかを正確に知らないと言います—それだけではありません。

サイクルは、女性のワラビーが1月または2月に交尾するときに始まります。 前年からすでに妊娠していて、彼女は一日か二日後に出産し、この赤ちゃんは看護のために彼女の袋に登ります。 胚盤胞としても知られ、約80〜100個の細胞からなる新たに受精した胚は、「胚休眠」と呼ばれる段階で休眠している子宮内に残ります。”

一方、最初の赤ちゃんは看護と成長を続けています。 9月頃、ジョーイとしても知られているこの赤ちゃんは、ポーチを離れる準備ができている、とMenzies氏は言います。 これは、南半球の春に付属している緑の草のフラッシュと一致するようにタイミングされます。 （関連: オーストラリアで再発見された”絶滅した”有袋類について読んでください。）

ジョーイは徐々に看護を開始します。 12月ごろ、ジョーイは離乳した。 これは、静止胚の成長を開始し、一ヶ月後、それが生まれています。 その時までに、女性は排卵し、再び交配しました。

学ぶことがたくさん

研究者は10匹の捕獲された沼のワラビーで超音波スキャンを行うことによって彼らの結論に達しました。 彼らは一年を通して様々な時期に女性の画像を撮り、彼らが交配したときに注意しました。 彼らは交配後にそれらの10のうちの九で休眠胚盤胞の存在を観察し、第二の赤ちゃんはすでに母親の袋で授乳していた間。インビトロ受精を研究するガードナーは、胚性休眠のより良い理解は貴重である可能性があると言います。

“この複雑なプロセスを解決できれば、胚を凍結保存する必要はなく、むしろ実験室内で静止状態に保つことができます”と彼は付け加えます。 “有袋類から学ぶことはまだたくさんあります。”