ケンブリッジ大学、トロント大学、ロイヤルオンタリオ博物館（ROM）の研究者は、カナダのヨーホー国立公園のバージェス頁岩化石層でのみ発見された505万年前の生き物が最も原始的な既知の脊椎動物であり、したがって、人間を含むすべての子孫の脊椎動物の祖先であることを確認しました。

研究チームの分析は、絶滅したPikaia gracilensが、今日の魚、両生類、鳥類、爬虫類、哺乳類を含む動物群である脊索動物科の最も原始的なメンバーであることを証明し この研究は114の標本の分析に基づいており、昨日、05March、英国の科学雑誌Biological Reviewsに掲載されました。

Pikaiaは、1911年にアメリカの古生物学者Charles Doolittle Walcottによって、今日のヒルとミミズを含むグループである環形虫として最初に記載されました。 しかし、科学者たちは長い間、ピカイアは非常に原始的な脊索を持っているように見えたので、脊索動物であったと推測してきました–すべての脊索動物の胚に見られる柔軟な棒–脊椎動物の骨格の一部を構成するようになります。

“ミオメアの発見は、私たちが長い間求めてきた喫煙銃です”と、研究の主著者であるケンブリッジ大学のSimon Conway Morris教授は述べています。 「今、ミオメア、神経弦、脊索、および血管系がすべて同定されており、この研究では、ピカイアを惑星の最も原始的な脊索として明確に位置づけています。 だから、私たちはマントルピースに家族の写真を置く次回は、バックグラウンドでPikaiaがあります。”

“私たちの分析は、Pikaiaが実際に脊索を持っていたという証拠を提供し、”共著者、ジャン-ベルナール-カロン、トロント大学の生態学と進化生物学の助教授とROMの無脊椎動物古生物学の学芸員は述べています。 神経索および血管系も研究で同定された。 “しかし、本当の興奮は、脊索動物の特徴である骨格筋組織のブロックである広範なミオメアを見つけることでした。”

長さは約五センチメートルの平均、ピカイアは横に平らに、ややウナギのような動物でした。 平らにされた体は、体の長さのすべてではないにしても、ほとんどに沿って走る脊索の両側にあるS字型の線として見られる一連のセグメント化された筋肉ブロックに分割される。 それはおそらく、その体を一連の左右の曲線で動かすことによって海底の上を泳いだ。

バージェス頁岩は、海洋生物の奇妙で素晴らしい化石で有名です。 このサイトは、カンブリア紀の爆発、短い期間にわたって動物の広大な多様性の出現によって特徴付けられた半億年以上前の期間の間に進化に関す

この研究では、走査型電子顕微鏡を含むさまざまな画像技術を使用して114個のピカイアの化石を調べ、細部を明らかにしました。 標本の大部分はROMのParks Canadaの信託に保管されていますが、残りのほぼすべてはワシントンDCのスミソニアン博物館の一部である国立自然史博物館に収

“白鳥、ヘビ、クマ、シマウマ、そして信じられないほど、人間はすべて、もはや私の親指よりもこの小さな生き物と深い歴史を共有していることを知って

“原始脊索動物の化石は非常にまれです。 バックボーンやその他の鉱化された要素がないため、ピカイアはバージェス頁岩のような例外的な場所以外の通常の状態で保存する機会はありません。 私たちは、そこでの継続的な探索とフィールドワーク研究で、他の種が発見され、私たち自身のグループの初期の歴史の理解を洗練することを願っています。”

pikaiaが脊索動物として確認されたのは、バージェス頁岩の最近の発見の中で最新のものです。 2011年11月にはテゴペルトと呼ばれる大型捕食者の化石の痕跡の証拠が発表され、2012年1月にはサイフサウクタムという奇妙なチューリップ型の生物が初めて記載された。