電荷の一般的な分布は、その正味電荷、その双極子モーメント、その四重極モーメントおよび高次モーメントによって特徴付けられ得る。 基本四重極は、反平行に配向した二つの双極子として表すことができる。

電気四重極の最も一般的な用途の一つは、核の特性評価にあります。 核は電荷を持っていますが、双極子モーメントはすべて正であるためではありません。 しかし、核が球対称でない場合、それは四重極モーメントを有するであろう。

四重極および高次多極は、誘電体材料の特性化にとって重要ではない。 双極子磁場は孤立電荷の磁場よりもはるかに小さいが、自由電荷がない誘電体では双極子効果が支配的である。 四重極効果は双極子効果と同じ数の分子から生じなければならないので、四重極効果を好むような状況はない。 スコットは、巨視的な四重極効果は双極子効果よりも、実験観測の距離に対する原子次元の比ほど小さいと述べている。

核の四重極モーメント