“It’ s fun to discover things, and it ‘ s important to discover things.”
–Marshall Nirenberg

National Medal of Science (NMS) recipient in 1964 “for studies of the genetic control of eiwitsynthese and, in particular, for decodering the chemical code relating nucleeic acid structures to protein structures.Marshall Nirenberg werd geboren in New York City, maar na het ontwikkelen van reumatische koorts als een tiener, zijn familie verhuisde naar Orlando, Fla., voor het subtropische klimaat. Op de middelbare school genoot Nirenberg van het verkennen van het” natuurlijke paradijs ” van Florida, en hield gedetailleerde tijdschriften bij waarin hij zijn observaties van lokale flora en fauna documenteerde.Nirenberg raakte geïnteresseerd in biochemie tijdens zijn studie aan de Universiteit van Florida. Na het behalen van zijn Ph. D. aan de Universiteit van Michigan, Ann Arbor, in 1957, begon hij zijn carrière bij de National Institutes of Health (NIH), waar hij de relatie tussen RNA, DNA en eiwitproductie bestudeerde. In 1961 deden Nirenberg en zijn assistent, J. Heinrich Matthaei, de baanbrekende ontdekking dat RNA de directeur van de eiwitsynthese is.hoewel zeer weinig mensen Nirenbergs lezing over deze bevinding bijwoonden op het Internationaal Congres voor biochemie in Moskou in 1961, was de beroemde bioloog Francis Crick aanwezig en regelde dat hij de presentatie een tweede keer zou geven. In zijn herhaalde optreden, meer dan 1.000 mensen bijgewoond en nieuws van zijn ontdekking maakte Nirenberg in een nacht Beroemdheid.de Chicago Sun-Times rapporteerde: “geen sterker bewijs van de universaliteit van al het leven is ontwikkeld sinds Charles Darwin ‘s’ The Origin of Species ‘ aantoonde dat al het leven afstamt van één begin.”

na de aankondiging dat Nirenberg de genetische code had “gekraakt”, volgde een race om de codons, of” codewoorden ” van messenger RNA voor alle 20 aminozuren te ontcijferen. Ondanks de concurrentie met bekendere, beter gefinancierde laboratoria, slaagde Nirenberg erin om de eerste te zijn die alle 63 codons in de genetische code identificeerde. Voor deze prestatie kreeg hij in 1968 de Nobelprijs voor de Fysiologie of Geneeskunde.na deze prestatie richtte Nirenberg zich op het gebied van de neurobiologie, waar hij zijn kennis van informatieverwerking gebruikte om de werking van de hersenen te onderzoeken. Hij zette zich drie decennia lang in voor kankeronderzoek en volksgezondheid.gedurende zijn hele carrière heeft Nirenberg zich ingezet voor het beoefenen van maatschappelijk verantwoorde wetenschap. In 1966 citeerde hij viroloog Salvador Luria, die zei dat ” de impact van de wetenschap op de menselijke zaken haar beoefenaars een onontkoombare verantwoordelijkheid oplegt.”Nirenberg sprak zich uit over politieke, sociale en humanitaire kwesties en sprak zich uit over onderwerpen variërend van honger in de wereld tot nucleaire oorlog tot stamcelonderzoek.na de dood van Nirenberg in 2010 noemde Francis Collins, directeur van de National Institutes of Health en mede-ontvanger van de NMS hem “een van de grote titanen van de wetenschap. Zijn vrouw, Perola Zaltzman Nirenberg, stierf voor zijn dood. Zijn vrouw van vier jaar, Myrna Weissman, is hoogleraar epidemiologie en Psychiatrie aan de Columbia University.