naukowcy z University of Cambridge, University of Toronto i Royal Ontario Museum (ROM) potwierdzili, że stworzenie sprzed 505 milionów lat, znalezione tylko w złożach kopalnych łupków Burgess w kanadyjskim Parku Narodowym Yoho, jest najbardziej prymitywnym znanym kręgowcem, a zatem przodkiem wszystkich kręgowców potomnych, w tym ludzi.

analiza zespołu badawczego dowodzi, że wymarły Pikaia gracilens jest najbardziej prymitywnym członkiem rodziny chordate, grupy zwierząt, która dziś obejmuje ryby, płazy, ptaki, gady i ssaki. Badanie opiera się na analizie 114 okazów i zostało opublikowane wczoraj, 05 marca, w brytyjskim czasopiśmie naukowym Biological Reviews.

Pikaia została po raz pierwszy opisana, na podstawie tylko kilku okazów, przez amerykańskiego paleontologa Charlesa Doolittle Walcotta w 1911 roku jako prawdopodobny robak annelid, grupa obejmująca dzisiejsze pijawki i dżdżownice. Jednak naukowcy długo spekulowali, że Pikaia była akordatem, ponieważ wydawała się mieć bardzo prymitywny notochord – elastyczny pręt znajdujący się w embrionach wszystkich akordatów – który dalej stanowi część kręgosłupa u kręgowców.

„odkrycie miomerów jest dymiącym pistoletem, którego od dawna szukamy” – powiedział główny autor badania, profesor Simon Conway Morris z Uniwersytetu w Cambridge. „Teraz z miomerami, akordem nerwowym, notochordem i układem naczyniowym, wszystkie zidentyfikowane, to badanie wyraźnie umieszcza Pikaia jako najbardziej prymitywny akordat na planecie. Następnym razem, gdy umieścimy rodzinną fotografię na płaszczu, w tle będzie Pikaia.”

” nasza analiza dostarcza dowodów na to, że Pikaia rzeczywiście miała notochord”, powiedział współautor Jean-Bernard Caron, adiunkt ekologii i biologii ewolucyjnej na Uniwersytecie w Toronto i kurator paleontologii bezkręgowców w ROM. W badaniu zidentyfikowano również przewód nerwowy i układ naczyniowy. „Ale prawdziwym podnieceniem było znalezienie rozległych miomerów, bloków tkanki mięśni szkieletowych, które są charakterystyczne dla akordatów.”

mierząc średnio około pięciu centymetrów długości, Pikaia była bocznie spłaszczonym, nieco przypominającym węgorza zwierzęciem. Spłaszczone ciało jest podzielone na szereg segmentowanych bloków mięśniowych postrzeganych jako linie w kształcie litery S, które leżą po obu stronach notochordu, który biegnie wzdłuż większości, jeśli nie całej długości ciała. Prawdopodobnie przepłynął ponad dno morskie, przesuwając swoje ciało w szereg łuków z boku na bok.

Łupek Burgess słynie z dziwnych i wspaniałych skamieniałości organizmów morskich. Strona dostarcza istotnych informacji na temat ewolucji podczas kambryjskiej eksplozji, okres ponad pół miliarda lat temu, który charakteryzował się pojawieniem się ogromnej różnorodności zwierząt w krótkim okresie czasu.

w badaniu zbadano 114 skamieniałości Pikaia przy użyciu szeregu technik obrazowania, w tym skaningowej mikroskopii elektronowej, w celu ujawnienia drobnych szczegółów. Większość okazów jest przechowywana w trust for Parks Canada w ROM, podczas gdy prawie cała reszta jest przechowywana w National Museum of Natural History, części Smithsonian Institution w Waszyngtonie.

„to bardzo upokarzające wiedzieć, że łabędzie, węże, niedźwiedzie, zebry i, niewiarygodnie, ludzie dzielą głęboką historię z tym maleńkim stworzeniem nie dłużej niż mój kciuk”, powiedział Caron.

„skamieniałości prymitywnych chordatów są niezwykle rzadkie. Bez kości grzbietowych lub innych zmineralizowanych elementów Pikaia nie miałaby szans na zachowanie w normalnych warunkach poza wyjątkowymi miejscami, takimi jak łupki Burgess. Mamy nadzieję, że dzięki ciągłym badaniom i badaniom terenowym zostaną odkryte inne gatunki, które pozwolą nam udoskonalić nasze zrozumienie wczesnej historii naszej własnej grupy.”

potwierdzenie Pikaia jako akordatu jest najnowszym z ostatnich odkryć łupków Burgess. W listopadzie 2011 roku opublikowano dowody skamieniałych śladów dużego drapieżnika znanego jako Tegopelte, a w styczniu 2012 roku po raz pierwszy opisano dziwaczne stworzenie w kształcie tulipana o nazwie Siphusauctum.