Kenneth Duva Burke urodził się 5 maja 1897 roku w Pittsburghu w stanie Pensylwania jako syn Jamesa Leslie i Lillyan Duva Burke. Uczęszczając do Peabody High School, Burke spotkał wieloletniego przyjaciela i przyszłego historyka literatury, Malcolma Cowleya, co oznaczało początek przyjaźni, która trwała 78 lat, aż do śmierci Cowleya w 1989 roku.

w szkole średniej Burke odkrył zainteresowanie językiem i literaturą, szczególnie literaturą Europejską i współczesną. W Peabody zgłębiał różne media literackie, pisząc opowiadania i sztuki. Po ukończeniu studiów, Burke udał się na Ohio State University, aby kontynuować kursy w języku francuskim, niemieckim, greckim i łacińskim.

w 1916 roku, po tym jak jego rodzice zdecydowali się przeprowadzić do Weehawken w stanie New Jersey, Burke opuścił Stan Ohio i zamieszkał z nimi, aby być bliżej Nowego Jorku. Rok po przeprowadzce, Burke zdecydował się zapisać na Columbia University, aby studiować filozofię i klasykę. Jednak struktura programu nauczania i ograniczone środowisko nauki spowodowały, że Burke wycofał się ze środowiska uniwersyteckiego po raz kolejny zimą 1918 roku. W 1919 roku Burke poślubił Lillian Mary Batterham i założyli rodzinę, w której ostatecznie znalazły się trzy córki.

wycofanie się Burke ’ a z Uniwersytetu Columbia dało nowy początek jego karierze literackiej. W latach dwudziestych przeniósł się do Greenwich Village, gdzie zaczął pisać zarówno beletrystykę, jak i krytykę. W tym czasie zaprzyjaźnił się z takimi pisarzami jak William Carlos Williams, Hart Crane i E. E. Cummings. Z pomocą finansową ojca, Burke zarabiał na pisaniu recenzji, tłumaczeniach i redagowaniu.

pierwsze opublikowane dzieło Burke ’ a, The White Oxen and Other Stories (1924), składało się z opowiadań, nad którymi Burke pracował podczas swojego pobytu w Nowym Jorku. W 1925 roku ukazał się przekład śmierci Thomasa Manna w Wenecji; był to pierwszy angielski przekład Niemieckiej powieści Manna. Burke kontynuował pracę nad własnym pisaniem, a w 1931 roku opublikował swoją pierwszą książkę krytyczną, Counter-Statement, po której w 1932 roku ukazała się jego pierwsza powieść, Towards a Better Life. Po niewielkim zysku finansowym z powieści i opowiadań, Burke postanowił skupić się na krytyce, rozwijając dalej idee dotyczące estetyki i formy literackiej, które jako niezdecydowany uczestnik awangardowego ruchu lat 20.

Burke następnie przeniósł się do New Jersey, skąd dojechał do Nowego Jorku, gdzie pracował jako redaktor, tłumacz, pisarz i recenzent. W 1933 roku Burke rozwiódł się z żoną i poślubił jej siostrę Elizabeth, z którą miał dwóch synów. Angażując się w marksizm, który następnie zawirował w kręgach literackich, Burke zaczął badać znaczenie i interpretację poprzez działania symboliczne. Kontynuował pisanie i rozpoczął nauczanie w niepełnym wymiarze godzin w Bennington College w Vermont.

podczas nauczania w Bennington College, Burke zaczął pracować nad Grammar of Motives (1945), opisując to, co nazwał „dramatyzmem”, rozwijającą się teorię języka i literatury. Profesor William Rueckert z University of Rochester, cytowany w nekrologu New York Timesa dla Kennetha Burke 'a, opisał „najbardziej znaczące osiągnięcie Pana Burke’ a sformułowanie systematycznego ciała myśli, które nazwał ” dramatyzmem.”Wyróżniającymi cechami systemu dramatycznego są jego inkluzywność, oparcie się na języku (używanie symboli) i nacisk na zdolność człowieka do działania moralnego/etycznego, co według Burke’ a jest możliwe tylko dzięki językowi.”

okrzyknięta przez przewodnik Johnsa Hopkinsa po Teorii Literatury i krytyce jako” jedna z najbardziej niekonwencjonalnych, wymagających i teoretycznie wyrafinowanych amerykańskich krytyków literackich XX wieku”, praca Kennetha Burke ’ a nadal fascynuje amerykańskich retoryków i filozofów. Jego płodna praca, która składa się z ponad 15 książek, wpłynęła na wybitnych pisarzy i krytyków, takich jak Ralph Ellison i Harold Bloom. W 1981 Burke otrzymał National Medal for Literature.

Burke zmarł na niewydolność serca w piątek, 21 listopada 1993 roku, na swojej farmie w Andover w stanie New Jersey. Miał 96 lat i cieszył się długą i produktywną karierą, która nadal ma wpływ na pisarzy do dziś.