Clement Greenberg urodził się 16 stycznia 1909 roku na Bronksie w Nowym Jorku. Był najstarszym z trzech synów Józefa i Dory (Brodwin) Greenberg. W 1914 rodzina przeniosła się do Norfolk w stanie Wirginia, gdzie jego ojciec był magazynierem. Sześć lat później Greenbergowie ponownie przenieśli się, tym razem do Brooklynu w Nowym Jorku, gdzie producentem został Joseph Greenberg.

Clement Greenberg kształcił się w publicznych szkołach średnich i ukończył Syracuse University z tytułem licencjata w dziedzinie literatury w 1930 roku. Po ukończeniu studiów Greenberg nie był w stanie znaleźć pracy, ale w tym czasie uczył się niemieckiego, włoskiego, francuskiego i łaciny. W 1933 wraz z ojcem założył hurtownię towarów suchych, z której Clement zrezygnował w 1935. Punktem zwrotnym dla Greenberg ’ a był rok później, kiedy rozpoczął pracę dla rządu federalnego, najpierw w biurze Komisji służby cywilnej, a w 1937 roku w Wydziale rzeczoznawcy Służby Celnej w porcie w Nowym Jorku. Ta ostatnia Pozycja dała mu czas na rozpoczęcie kariery eseistycznej. Zimą 1939 roku Greenberg opublikował swoją pierwszą recenzję-komentarz do „grosza dla ubogich” Bertolta Brechta. Rozpoczął się okres krytycznego pisania o sztuce i kulturze, który trwał pięć dekad.

lata 40.oznaczały największą aktywność Greenberg jako krytyka. Od 1940 do 1942 był redaktorem przeglądu partyzanckiego, a od 1942 do 1949 regularnie publikował jako krytyk sztuki dla narodu. W sierpniu 1944 objął stanowisko redaktora naczelnego współczesnego pisma Żydowskiego. Kiedy ten dwumiesięcznik został zastąpiony komentarzem, Greenberg został mianowany zastępcą redaktora, stanowisko to zajmował do 1957 roku.

do 1941 roku krytyka Greenberg ograniczała się głównie do tematów literackich. W maju tego samego roku opublikował uznanie artysty Paula Klee w „The Nation”. Zapoczątkowało to krytykę artystyczną, z której stał się najbardziej znany. Intelektualne uzasadnienie jego podejścia zostało wyartykułowane kilka lat wcześniej w dwóch esejach opublikowanych w „przeglądzie partyzanckim”. „Awangarda i kicz „(1939) był manifestem, w którym Greenberg dokonał ostrego rozróżnienia między” prawdziwą kulturą „a” sztuką popularną.”Twierdził, że jakość dzieła sztuki nie ma nic wspólnego ze współczesnymi wartościami społecznymi i politycznymi. „Odchodząc całkowicie od publiczności „-pisał-awangardowy poeta lub artysta starał się utrzymać wysoki poziom swojej sztuki, zarówno zawężając ją, jak i podnosząc do ekspresji Absolutu….”To było konieczne, argumentował, ze względu na sposób, w jaki współczesne społeczeństwo poniżało sztukę wysoką do kiczu. W” Towards a Newer Laocoon ” (opublikowanym w partyzanckim przeglądzie w 1940 r.) Greenberg wyjaśnił konieczność oderwania się awangardowych artystów od tradycyjnej dominacji tematyki i położenia nowego nacisku na formę.

wczesne myślenie Greenberg było pod wpływem teorii Karola Marksa i Hansa Hofmanna. Badania Greenberg ’ a nad teorią marksistowską zainteresowały go awangardą i sugerowały, że Sztuka abstrakcyjna jest rewolucyjnym odejściem od popularnego w Ameryce malarstwa narracyjnego. Ważniejsze były jednak wpływy niemieckiego artysty i pedagoga Hansa Hofmanna. W latach 1938 i 1939 Greenberg uczęszczał na zajęcia Hofmanna, w których podkreślał znaczenie formalnych cech malarstwa— koloru, linii, płaszczyzny oraz „pchania” i „ciągnięcia” kształtów na płaskim płótnie. W swojej krytyce lat 40. i 50. Greenberg rozwinął te idee w unikalne narzędzie krytyczne.

W połowie lat 40.Greenberg był pierwszym mistrzem prac New York School of abstract artists, takich jak Jackson Pollock, Willem de Kooning, Robert Motherwell i David Smith. Kiedy w latach 50. New York School of painters zyskała uznanie, jakość krytyki Greenberg ’ a przyniosła mu wiele uwagi. Został poproszony o zorganizowanie wystaw i został zaproszony do wykładania i wykładania m.in. w Black Mountain College, Yale University, Bennington College i Princeton University. Greenberg kontynuował doskonalenie swoich poglądów na temat sztuki i pisanie Krytyki Artystycznej. W zwięzłej prozie Greenberg mieszał odniesienia do historii sztuki nowoczesnej i swojej analizy formalnych właściwości Malarstwa w taki sposób, aby abstrakcyjne prace tych artystów były dostępne dla krytyków i studentów sztuki. Jego krytykę charakteryzowała osobista i pasjonująca artykulacja jego entuzjazmu artystycznego. W 1961 roku Greenberg opublikował zbiór swoich esejów z dziedziny sztuki i Kultury, książkę, która wywarłaby wpływ na kolejne pokolenie krytyków.

na początku lat 60.Greenberg opublikował również jeden ze swoich najbardziej wpływowych esejów. „Malarstwo modernistyczne” nakreśliło formalistyczną historię, w której zainteresowanie malarzy formalnymi elementami malarstwa, zwłaszcza płaskością płaszczyzny obrazu, było wspólnym wątkiem jego czytania historii sztuki nowoczesnej. Od Edouarda Maneta po współczesne obrazy Szkoły nowojorskiej z lat 40.i 50., Greenberg śledził ciągłe odrywanie tematyki, iluzji i przestrzeni obrazowej. Ujęci w wewnętrznej logice swojego medium malarze odrzucili narrację na rzecz unikalnych, formalnych cech malarstwa.

wraz z pojawieniem się Pop-artu w latach 60. Pop-Art, oparty na konceptualnym dowcipie i jego źródłach w „niskiej” sztuce popularnej, był antytezą formalistycznych teorii Greenberg ’ a. Jako odpowiedź na sukces Pop artu, w 1964 roku Greenberg zorganizował wystawę ” Post Painterly Abstraction.”W towarzyszącym wystawie katalogu rozszerzył swoje krytyczne Zasady, argumentując, że obrazy wykazujące otwartość, linearną klarowność wzornictwa i wysoki klucz, równomiernie ceniony kolor były naturalnym postępem formalnej historii sztuki, którą nakreślił wcześniej w „Modernist Painting.”Pomimo jego argumentów, nacisk Greenberg na formalistyczną interpretację był coraz bardziej krytykowany w latach 70. i 80. XX wieku.

nawet dla swoich pretendentów, Greenberg pozostaje jednak jednym z najważniejszych krytyków swoich czasów. Wszyscy zdają sobie sprawę, że jasno i zwięźle sformułował podejście do sztuki, które pozostaje powszechne od prawie pół wieku. Wpływ Greenberg ’ a jest tak znaczący, że dla współczesnych krytyków jego artykulacja Krytyki Artystycznej stała się określeniem ruchu modernistycznego.