David Rittenhouse urodził się 8 kwietnia 1732 roku w pobliżu Germantown, Pa., w ubogiej rodzinie rolniczej. Był stymulowany przez niektóre książki i narzędzia swojego wuja i najwyraźniej wykształcił się w matematyce i astronomii. Z pomocą i zachętą Episkopalnego duchownego kontynuował pogłębianie swojej wiedzy matematycznej. W 1763 roku jego badania graniczne dla Pensylwanii były tak dokładne, że zostały później zaakceptowane przez angielskich geodetów Charlesa Masona i Jeremiaha Dixona.

w 1767 r.Rittenhouse rozpoczął swoje arcydzieło, najlepsze i najdokładniejsze dzieło tego okresu. Ta mechaniczna reprezentacja ruchu planet przez wszechświat była szeroko stosowana w nauczaniu i demonstracji w XVIII wieku, a także służyła jako demonstracja racjonalności natury. Pierwsza orreria Rittenhouse ’ a była w stanie odtworzyć relacje planet do przodu lub do tyłu o 5000 lat i emitowała muzykę podczas działania.

Rittenhouse był poszukiwany przez kilka następnych lat przez uczelnie, które chciały, aby zrobił Orrery, a Wspólnota Pensylwanii przyznała mu 300 funtów jako zaszczyt i 300 funtów więcej na wykonanie orrery ” dla użytku publicznego.”Sława płynąca z jego orrery zagwarantowała mu poparcie dla jego obserwacji w 1769 tranzytu Wenus, co było okazją do zmierzenia paralaksy słonecznej. Obserwacje Rittenhouse ’ a, wykonane w specjalnie skonstruowanym laboratorium, przy użyciu przyrządów własnej konstrukcji, były bardzo dokładne i zostały pozytywnie rozpatrzone przez europejskich naukowców pracujących nad tym samym problemem.

w 1770 r.Rittenhouse przeniósł się do Filadelfii, gdzie mógł rozpocząć bardziej aktywną karierę naukową. Został członkiem Nieformalnego Koła Naukowego, któremu przewodniczył Thomas Jefferson. Dzięki własnym ulepszonym teleskopom kontynuował obserwacje astronomiczne i produkował instrumenty naukowe i geodezyjne dla siebie i innych, zarabiając na życie jako zegarmistrz. Istnieje pewna niepewność co do tego, czy niezależnie opracował system rachunku różniczkowego, ale stał się matematycznie wyrafinowany i wniósł pewien wkład w tej dziedzinie.

podczas wojny o niepodległość Rittenhouse był zapalonym patriotą, służąc w radach i komitetach bezpieczeństwa publicznego, opracowując obronę portów i metody produkcji saletry do prochu strzelniczego, a także zastępując żelazne ciężary w zegarach wahadłowych, aby uzyskać ołów na pociski. W latach 1792-1795 był dyrektorem Mennicy amerykańskiej. Zmarł na cholerę 26 czerwca 1796 roku. Jest często przytaczany jako przykład nieprzetworzonego geniusza wyrastającego z amerykańskiej ziemi.