ghostwriter (Ewan McGregor) jest zatrudniony przez firmę wydawniczą Rhinehart, Inc. dokończenie autobiografii byłego premiera Wielkiej Brytanii Adama Langa (Pierce Brosnan). Poprzednik pisarza i pomocnik Langa, Mike McAra, zginął niedawno w wypadku utonięcia. Pisarz podróżuje do Old Haven na Martha ’ s Vineyard w stanie Massachusetts, gdzie Lang i jego żona Ruth (Olivia Williams) Przebywają w surowo modernistycznej rezydencji, wraz z osobistą asystentką Langa (i domniemaną kochanką), Amelią Bly (Kim Cattrall) i personelem. Amelia zabrania pisarzowi zabrania rękopisu Mcary Na Zewnątrz, podkreślając, że jest to zagrożenie bezpieczeństwa.

wkrótce po przybyciu pisarza były Minister Spraw Zagranicznych Richard Rycart (Robert Pugh) oskarża Langa o zezwolenie na nielegalne zajęcie podejrzanych o terroryzm i przekazanie ich na tortury przez CIA, co jest prawdopodobną zbrodnią wojenną. Lang jest ścigany przez Międzynarodowy Trybunał Karny, chyba że pozostanie w Stanach Zjednoczonych (lub jednym z niewielu innych krajów, które nie uznają jurysdykcji Trybunału). Podczas gdy Lang jest w Waszyngtonie. pisarz znajduje w pokoju Mcary przedmioty sugerujące, że mógł natknąć się na mroczny sekret. Wśród nich znajduje się koperta ze zdjęciami i numer telefonu, który odkrywa pisarz, to numer Rycarta.

podczas jazdy na rowerze pisarz napotyka starca (Eli Wallach), który mówi mu, że prąd nie mógł zabrać ciała Mcary z promu, gdzie zniknął na plażę, gdzie zostało odkryte. Ujawnia również, że sąsiad widział latarki na plaży w noc śmierci Mcary, ale później spadła ze schodów i zapadła w śpiączkę.

później Ruth przyznaje pisarce, że Lang nigdy nie był bardzo polityczny i do niedawna zawsze słuchał jej rad. Kiedy pisarz opowiada jej historię starca, nagle rzuca się w deszczową noc, aby „oczyścić umysł”. Po powrocie wyjawia, że Lang i McAra pokłócili się w noc przed śmiercią tego ostatniego. Pisarz i Ruth mają jednonocną przygodę podczas nieobecności Adama.

następnego ranka pisarz zabiera BMW X5 McAra używane w jego ostatniej podróży. Nie mogąc anulować wcześniej zaprogramowanych wskazówek na nawigacji samochodowej, postanawia je śledzić. Przybywa do Belmont w stanie Massachusetts w domu profesora Paula Emmetta (Tom Wilkinson).

Emmett zaprzecza niczego więcej niż pobieżnej znajomości z Langiem, mimo że pisarz pokazuje mu dwa zdjęcia pary wśród fotografii znalezionych w dobytkach Mcary, a także wskazuje nowszy na ścianie gabinetu Emmetta. Kiedy pisarz mówi Emmettowi, że urządzenie nawigacyjne udowadnia, że McAra odwiedził go w noc jego śmierci, Emmett odmawia spotkania z Mcarą i staje się wymijający.

pisarz wychodzi i udaje mu się uciec przed ścigającym go samochodem. Wsiada na prom z powrotem do Martha ’ s Vineyard, ale kiedy widzi samochód pościgowy jadący na pokładzie, ucieka w ostatniej chwili i zameldowuje się w małym motelu przy przystani promowej.

nie mogąc się do nikogo zwrócić, autor odtwarza numer Rycarta i prosi o pomoc. Podczas oczekiwania pisarz bada Emmetta i odnajduje powiązania między think tankiem Emmetta a wojskowym kontrahentem. Znajduje też trop łączący Emmetta z CIA. Kiedy rycart przybywa, Rycart ujawnia, że McAra dał mu dokumenty łączące Langa z tak zwanymi „torturami”, w których podejrzani o terroryzm zostali umieszczeni na prywatnych odrzutowcach należących do firmy Emmetta, aby byli torturowani podczas lotu.

Rycart dalej twierdzi, że McAra znalazł nowe dowody, o których pisał w „początkach” rękopisu. Mężczyźni nie mogą jednak znaleźć niczego na pierwszych stronach. Pisarz omawia relacje Emmetta z Langiem, podczas gdy Rycart opowiada o tym, jak decyzje Langa jako premiera przynosiły korzyści amerykańskim interesom.

Kiedy pisarz zostaje wezwany do towarzyszenia Langowi w jego locie powrotnym prywatnym odrzutowcem, konfrontuje się z Langiem i oskarża go o bycie agentem CIA zwerbowanym przez Emmetta. Lang wyśmiewa swoje sugestie.

po opuszczeniu samolotu, Lang zostaje zamordowany przez brytyjskiego emerytowanego żołnierza, którego syn zginął „w jednej z nielegalnych wojen Langa”. Zabójca z kolei zostaje zastrzelony przez ochroniarzy Langa. Niemniej jednak pisarz jest proszony o ukończenie książki do publikacji pośmiertnej, ponieważ w świetle śmierci Langa będzie ona pewnym bestsellerem.

Amelia zaprasza pisarza na premierę książki w Londynie, gdzie nieświadomie mówi mu, że Amerykanie zaostrzyli dostęp do książki, ponieważ „początki” zawierały dowody zagrażające bezpieczeństwu narodowemu. Mówi mu również, że Emmett, który jest obecny, był korepetytorem Ruth, kiedy była stypendystką Fulbrighta na Harvardzie.

pisarz zdaje sobie sprawę, że wskazówki były ukryte w oryginalnym manuskrypcie, w początkowych słowach każdego rozdziału, i odkrywa wiadomość: „żona Langa, Ruth, została zwerbowana jako agent CIA przez profesora Paula Emmetta z Uniwersytetu Harvarda.”Konkluduje, że Ruth kształtowała każdą polityczną decyzję Langa o korzyściach dla Stanów Zjednoczonych pod kierownictwem CIA.

pisarz przekazuje Ruth notatkę o swoim odkryciu. Rozwija notatkę i jest zdruzgotana. Widzi, jak pisarz podnosi dla niej kieliszek, ale jest powstrzymywany przed pójściem za nim przez Emmetta i innych asystentów.

pisarz opuszcza imprezę i próbuje złapać taksówkę, bez powodzenia. Gdy przechodzi przez ulicę poza kamerą, samochód przyspiesza w jego kierunku i słychać dudnienie. Świadkowie reagują z przerażeniem, a strony zawierające rękopis Mcary rozpraszają się na wietrze. Film kończy się, pozostawiając losy pisarza niepotwierdzone.