ponad 70 lat temu dwaj paleontolodzy Robert Broom i John Robinson odkryli czaszkę w jaskiniach Sterkfontein niedaleko Johannesburga. Nazwali czaszkę, która ma około 2,5 miliona lat, „pani Ples”.

jego nazwa naukowa to Australopithecus africanus i jest niezwykle znacząca, ponieważ naukowcy uważają go za dalekiego krewnego całej ludzkości. Skamielina stanowi część dowodów świadczących o tym, że Afryka jest kontynentem, z którego pochodzi cała ludzkość.

od dziesięcioleci płeć czaszki stała się przedmiotem dyskusji. Nie wszyscy byli przekonani uporem Brooma, że „pani Ples” była samicą swojego gatunku.

nasze nowe badania, właśnie opublikowane w South African Journal of Science, oferują przekonujący dowód, że przeciwnicy mieli rację. „Pani” Ples była właściwie „Panem”.

odkryliśmy to, uważnie badając jej oczodoły. U wielu naczelnych samce można odróżnić od samic ze względu na różnice w wielkości ich psich zębów. Mówiąc najprościej, dorosłe samce mają większe kły niż samice.

zęby Pani Ples nie zachowały się. Jej psie oczodoły były, i były wielkości, jakiej można by się spodziewać po samicy. Ale nasze badania wykazały, że oczodoły nie były naturalnie tak małe: stały się mniejsze z powodu kwasu użytego podczas pracy nad czaszką około 60 lat temu. Kwas trawił części kości czaszki wokół oczodołów.

te ustalenia, które stanowią część trwającej debaty na temat płci kultowej czaszki, są kolejnym dowodem na to, że nauka jest w toku. Naukowcy nie zawsze się zgadzają i nie zawsze mają ostateczne odpowiedzi. Czasami może to potrwać dziesięciolecia, a nawet wieki, aby dojść do rozwiązania.

sporna historia

wkrótce po tym, jak wraz z Robinsonem dokonał przełomowego odkrycia, Broom z przekonaniem twierdził, że pani Ples jest kobietą w oparciu o rozmiar jej psich gniazd. To była wizualna dedukcja; w tym czasie nie miał on znaczącej próby porównawczej dla gatunku, więc nie było miejsca na wątpliwości.

pomiary gniazd psów zostały opublikowane w 1950 roku, kiedy skamieniałości Znalezione w Sterkfontein zostały oczyszczone mechanicznie.

początkowo miotła używała młotka i dłuta do usuwania twardych, zwapnionych piasków, które otaczały Ples w jaskiniach. Jednak później, w latach 60., Robinson użył kwasu octowego do usunięcia kolejnych skał – niektóre skamieniałości, wśród nich Ples, zostały w tym procesie uszkodzone.

w 1983 roku profesor Yoel Rak z Tel Awiwu zakwestionował opinię Brooma. Zwrócił uwagę, że na pysku Pani Ples znajdowały się wydatne grzbiety i argumentował, że prawdopodobnie były one związane z dużymi korzeniami kłów. Rak jako pierwszy zasugerował, że pani Ples powinna nazywać się „Pan”.

pogląd ten został poparty późniejszymi badaniami, w które był zaangażowany jeden z nas – Francis Thackeray.

Po raz kolejny Opinie się zmieniły. W 2012 roku profesor Fred Grine z State University of New York ponownie zbadał dostępne dowody. On i jego koledzy opublikowali artykuł w Journal of Human Evolution, w którym podkreślali, że pani Ples jest „dorosłą kobietą”. Twierdzenie opierało się częściowo na pozornie niewielkich rozmiarach gniazd zęba psa.

obalenie i nowe pomiary

badania, które właśnie opublikowaliśmy, to obalenie argumentów Grine’ a i jego kolegów. Sednem sprawy jest to, że pominęli przedstawić wszystkie dane, które Broom uzyskał o Pani Ples, zanim oczodoły zostały uszkodzone przez kwas.

porównaliśmy pomiary Mrs Ples z pomiarami uzyskanymi dla około 12 innych okazów Australopithecus africanus ze Sterkfontein. Obejmują one okazy, które wcześniej zostały wyraźnie zidentyfikowane jako samce lub samice.

korzystając z pomiarów gniazd psów wszystkich tych okazów, byliśmy w stanie wykazać, że Mrs – a raczej Mr – Ples powinny być wyraźnie zgrupowane z małymi samcami, a nie z dużymi samicami.

oczywiście, nauka jest tym, czym jest, debata prawdopodobnie się nie skończyła. Kontynuujemy nasze badania nad „Panem Ples”, wykorzystując najnowocześniejsze tomografy komputerowe, aby sprawdzić nasz pogląd, że czaszka jest męska. Na razie, opierając się na naszych dokładnych badaniach porównawczych, wydaje się, że przodkiem człowieka, który przemierzał jaskinie Sterkfontein wiele milionów lat temu i którego czaszka stała się naukowym skarbem, był mężczyzna, a nie Kobieta.

w ostatecznym rozrachunku to, czy Ples jest Panem, czy Panią, nie umniejsza znaczenia tego, co czaszka mówi nam o naszym ludzkim pochodzeniu.