pomimo stosunkowo niewielkich rozmiarów, Karakorum było jednym z najważniejszych miast w historii Jedwabnego Szlaku . Chociaż założona przez Czyngis-chana w 1220 roku, rozwój Karakorum jako stolicy Imperium Mongolskiego nastąpił w 1230 roku za jego syna Ögedei. Mongołowie mieli ogromny wpływ na historię handlu w Azji Środkowej, ponieważ ich rozległe imperium łączyło Wschód i zachód, a handel i wymiana były ułatwiane przez Pax Mongolica, egzekwując, w miarę możliwości, pokój i pewien stopień stabilności na rozległych terytoriach pod rządami Mongołów.

Karakorum jest strategicznie położone na najważniejszym szlaku wschód-zachód przez Mongolię, niedaleko rzeki Orchonu. Dolina ta była uważana za świętą ojczyznę przez ludy stepowe, które tradycyjnie umieszczały tam swoje stolice, a Tureckie, Chińskie, Ujgurskie i Sogdyjskie inskrypcje z tego regionu, pochodzące z VIII I IX wieku naszej ery, sugerują, że obszar ten stał się kwitnącym ośrodkiem nie tylko lokalnego rolnictwa, ale także kultur ludów zamieszkujących tereny stepowe.

mongolski wybór miejsca dla Karakorum nie był przypadkowy: Ekologia, względy polityczne, stepowa tradycja i lokalne wierzenia połączyły się tam. Nie ulega wątpliwości, że Mongołowie byli świadomi wcześniejszej historii regionu i opierali się na jego spuściźnie.

jak na ironię, na terenie dzisiejszego miasta znajdują się nieliczne powierzchniowe ślady stolicy Mongolii. Mur miejski zamknął nieco nieregularny prostokąt o wymiarach około 1,5 na 2,5 kilometra. Mury były wystarczające do kontrolowania dostępu do miasta, ale nie chroniły go przed poważnym atakiem. W murach znajdowały się ważne obiekty gospodarcze, rezydencje kupieckie i budynki sakralne. Biorąc pod uwagę to, co wiemy o wzorcach osadniczych i ruchowych Mongołów, jasne jest, że w czasach, gdy istniał Dwór Chana, populacja miasta znacznie wzrosła dzięki czasowemu pobytowi Mongołów w ich gers (jurtach) na sąsiednim terytorium.

franciszkanin Wilhelm z Rubruck w latach 1253-1255 był pierwszym Europejczykiem, który dostarczył naocznego opisu Karakorum. Był uważnym obserwatorem i mówi nam, że:

” zawiera dwie ćwiartki: jeden dla Saracenów, gdzie znajdują się rynki i gdzie gromadzi się wielu kupców ze względu na stałą bliskość obozu i dużą liczbę wysłanników; drugi to kwartał Katajczyków, którzy wszyscy są rzemieślnikami. Oprócz tych kwater leżą Duże pałace należące do sekretarzy dworskich. Istnieje dwanaście świątyń bożków należących do różnych narodów, dwa meczety, w których głosi się religię Mahometa, i jeden Kościół chrześcijański na drugim końcu miasta. Miasto jest otoczone murem błotnym i posiada cztery bramy.”

dowody archeologiczne dostarczają dalszych szczegółów do tego obrazu życia gospodarczego miasta, a szczególnie bogaty materiał nadal można znaleźć w Chińskiej części handlowej centrum miasta. Karakorum było ośrodkiem metalurgii, odkryto żelazne kotły, pierścienie osi do wozów, obfite ilości grot strzałowych i różne ozdobne metalowe przedmioty. Lokalny przemysł produkował szklane koraliki do biżuterii i innych celów dekoracyjnych; ich formy są typu, który był rozpowszechniony w całym Imperium mongolskim. Ciężary wrzeciona mówią nam, że wytwarzano przędzę-prawdopodobnie z wełny własnych stad Mongołów. Wiemy, że bogate tkaniny jedwabne były wysoko cenione przez mongolską elitę, a niektóre fragmenty importowanego chińskiego jedwabiu zostały znalezione. Podczas gdy produkcja zboża w otaczającym regionie była ograniczona, wydaje się prawdopodobne, że popyt na zboże wymagał importu znacznej jego części z Chin. Archeolodzy odkryli co najmniej jeden mały kamień młyński.

szczególnie interesująca jest produkcja i import ceramiki. Ostatnie wykopaliska odkryły piece ceramiczne, które produkowały takie przedmioty, jak dachówki i zwieńczenia budynków w stylu chińskim, rury wodne, rzeźby i różne naczynia stołowe. Dowody sugerują, że technologia pochodzi z Chin. Jednocześnie zapotrzebowanie elity na wysokiej jakości wyroby ceramiczne zaspokajał import, w tym dobra chińska porcelana. Kiedy słynna niebiesko-biała porcelana zaczęła być produkowana w pierwszej połowie XIV wieku, niemal natychmiast znalazła rynek w Karakorum.

dowody dotyczące handlu obejmują monety. Pomimo faktu, że źródła pisane podkreślają znaczącą rolę muzułmańskich kupców łączących Karakorum z Azją Środkową, większość odkrytych monet pochodzi z Chin i sięga dat od kilku przykładów dynastii t ’ ang do monet Yuan (mongolskich). Jednak najwcześniejszym dokumentem, który przetrwał z Karakorum, jest moneta z islamskim napisem wybita tam w latach 1237-8. Wykopaliska przyniosły również wiele metalowych ciężarów.

ludność miasta zawierała również mikrokosmos różnorodności religijnej Imperium Mongolskiego. Szamanizm, rdzenna religia mongolska, był praktykowany, a także Islam wniesiony przez muzułmańskich kupców w poprzednich wiekach. Buddyzm był w tym czasie bardzo popularny w mieście, podobnie jak chrześcijaństwo Nestoriańskie.

zanim Marco Polo dotarł do Chin na początku 1270 roku, Qubilai Chan uczynił Pekin stolicą Imperium, zastępując Karakorum. Jednak przez większą część XIV wieku zachowało symboliczne znaczenie jako miasto „założone” przez charyzmatycznego założyciela Imperium, Czyngis-chana. Dziś Karakorum jest miejscem jednego z ważnych corocznych festiwali Naadam, świętujących mongolski tradycyjny Sport i kulturę.