Kurt Waldheim był austriackim dyplomatą i mężem stanu, który w latach 1972-1981 pełnił funkcję czwartego sekretarza generalnego ONZ. W latach 1986-1992 był wybierany na prezydenta Austrii.

ojciec Waldheima, Czech z pochodzenia etnicznego, zmienił nazwisko z Waclawik na Waldheim. Kurt Waldheim służył w armii austriackiej jako ochotnik (1936-37), zanim rozpoczął studia do kariery dyplomatycznej. Wkrótce jednak został wcielony do armii niemieckiej i służył na froncie rosyjskim do 1941 roku, kiedy został ranny. Późniejsze twierdzenia waldheima, że spędził resztę II wojny światowej studiując prawo na Uniwersytecie Wiedeńskim, zostały zaprzeczone przez ponowne odkrycie w 1986 dokumentów sugerujących, że był oficerem sztabu armii niemieckiej stacjonującym na Bałkanach w latach 1942-1945.

Waldheim wszedł do służby dyplomatycznej w 1945 roku. Służył w Paryżu (1948-51), a w latach 1951-1955 był szefem departamentu personalnego Ministerstwa Spraw Zagranicznych w Wiedniu. Kierował pierwszą delegacją Austrii przy ONZ (1955), a następnie reprezentował kraj w Kanadzie (1956-60), najpierw jako minister Pełnomocny, a następnie jako ambasador. Po okresie pełnienia funkcji dyrektora generalnego ds. politycznych w austriackim MSZ, został ambasadorem swojego kraju przy ONZ (1964-68, 1970-71). W latach 1968-1970 pełnił funkcję austriackiego Ministra Spraw Zagranicznych. Po wyborczej porażce Austriackiej Partii Ludowej Waldheim został wybrany przewodniczącym Komitetu Bezpieczeństwa Międzynarodowej Agencji Energii Atomowej. W 1971 kandydował na prezydenta z listy Partii Ludowej, ale przegrał.

Sekretariat ONZ Waldheima od 1972 r.charakteryzował się skutecznością i ministerialnością. Nadzorował skuteczne i czasami masowe działania humanitarne w Bangladeszu, Nikaragui, Sudanie i Sahelu w Afryce i Gwatemali, a także operacje pokojowe na Cyprze, dwóch Jemenach, Angoli, Gwinei, a zwłaszcza na Bliskim Wschodzie. Waldheim interesował się także przyszłością Namibii i RPA. Został ponownie wybrany w 1976 r., pomimo sprzeciwu ze strony krajów słabiej rozwiniętych, ale trzecia kadencja została zawetowana przez rząd chiński w 1981 r.

w 1986 Waldheim ponownie kandydował z ramienia Partii Ludowej na prezydenta Austrii. Jego kandydatura stała się jednak kontrowersyjna, gdy ujawniono, że jego nazwisko pojawiło się na liście 40 000 podejrzanych nazistowskich zbrodniarzy wojennych sporządzonej przez aliancką Komisję ds. zbrodni wojennych w czasie i bezpośrednio po wojnie. Dokumenty dowodzą, że był tłumaczem i oficerem wywiadu dla niemieckiej jednostki wojskowej, która w 1943 r.przeprowadziła brutalne represje wobec jugosłowiańskich partyzantów i ludności cywilnej oraz deportowała większość żydowskiej ludności Saloniki (Saloniki) w Grecji do nazistowskich obozów zagłady. Waldheim przyznał, że nie był szczery co do swojej przeszłości, ale zrzekł się wszelkiej wiedzy o okrucieństwach wojennych lub udziału w nich. W czerwcu 1986 wygrał wybory na prezydenta Austrii na sześcioletnią kadencję.

kontrowersje wokół jego działań wojennych nie zniknęły jednak i w 1988 r.powołano Międzynarodową Komisję historyków do zbadania sprawy. Jego raport końcowy nie znalazł „żadnego dowodu” na to, że Waldheim popełnił zbrodnie wojenne. Oskarżył go jednak o ukrywanie i kłamanie na temat działań wojennych. Belgijski członek komisji, Jan van Welkhuizen, powiedział, że uważa, iż Waldheim odegrał znaczącą rolę w deportacji około 63 000 jugosłowiańskich cywilów, w tym 23 000 dzieci. Manfred Messerschmidt, zachodnioniemiecki historyk, powiedział, że Waldheim ” wiedział, że jego jednostka popełniła zbrodnie wojenne „i że Komisja stwierdziła jednogłośnie, że Waldheim można uznać za” wspólnika.”

w wyniku zarzutów dotyczących jego działań wojennych był raczej odosobnioną postacią na arenie międzynarodowej. W związku z tym w 1992 nie ubiegał się o drugą kadencję. „Afera Waldheima” wywołała w Austrii fundamentalną debatę na temat przeszłości kraju podczas II Wojny Światowej.