urodził się w Maceracie w dniu 1 października 1999 roku . 6 czerwca 1552 Matteo Ricci udał się do Rzymu w 1568, aby studiować prawo. W 1571 wstąpił do Towarzystwa Jezusowego. Po studiach matematycznych i geograficznych w rzymskim kolegium, wyruszył do Goa w 1577 roku i tam został wyświęcony w 1580 roku. W 1582 roku został wysłany do Makau i zaczął uczyć się chińskiego.

wkrótce po tym, jak Jezuici osiedlili się w Chaoch ’ ing na zachód od Kantonu, Ricci i kolega jezuita, Michele Ruggieri, udali się tam we wrześniu. 10, 1583. Kiedy Chiński gubernator generalny nakazał wydalenie Jezuitów w 1589 r., Ricci zdołał zdobyć miejsce w Shaochou, na północ od Kwangtung, gdzie wkrótce nawiązał polubowne stosunki z urzędnikami i członkami wykształconej elity.

ambicją Ricciego był jednak wyjazd do Pekinu i osiedlenie się w stolicy Cesarstwa. Na początku 1595 wyruszył na północ, ale został zatrzymany w Nankinie, ponieważ wszyscy cudzoziemcy byli podejrzani po japońskiej inwazji na Koreę; dlatego wycofał się do Nanchang w Kiangsi. W 1598 roku znalazł kolejną okazję, by udać się na północ, gdy nankiński minister obrzędów, Wang Hunghui, wyraził chęć eskorty. Dotarli do bram Pekinu, ale zostali ponownie wycofani z powodu konfliktu chińsko-japońskiego. Ricci osiedlił się następnie w Nankinie, gdzie otrzymał ciepłe przyjęcie od literata w wyniku jego szerokiej wiedzy o naukach Zachodnich i głębokiego zrozumienia chińskich klasyków.

Ricci i jego eskorta podjęli kolejną próbę udania się do Pekinu w 1600 roku, ale ich wejście zostało opóźnione przez intrygę eunucha Ma t ’ ang, który próbował przejąć dary przywiezione dla cesarza Ming. Ostatecznie dotarli do stolicy 1 stycznia. 24 i 1601, a następnie otrzymał ciepłe powitanie od cesarza. Ta cesarska łaska zapewniła Ricciowi możliwość spotkania czołowych urzędników i literatów w Pekinie, z których niektórzy później stali się nawróconymi chrześcijanami.

ostatecznie Ricci uzyskał ugodę z zasiłkiem na utrzymanie w Pekinie, po czym jego reputacja wśród Chińczyków wzrosła. Oprócz pracy misyjnej i naukowej, od 1596 roku był także przełożonym misji, które w 1605 roku liczyły 17. Gdy zmarł 11 maja 1610 roku, przyznano mu miejsce pochówku w Pekinie. Niektórzy z wybitnych chińskich literatów, z którymi Ricci miał kontakt, stali się później jego nawróconymi, w tym słynni uczeni-urzędnicy Hsü Kuang-ch 'i, Li Chih-ts’ ao i Yang T ’ ING-yün. Pisma Ricciego obejmują około 20 tytułów, głównie w Języku Chińskim, od prac religijnych i naukowych po traktaty o przyjaźni i pamięci lokalnej. Najbardziej znane z nich to Mappamondo (Mapa Świata) i prawdziwa Idea Boga.

Ricci zawdzięcza swój sukces, oprócz osobowości i nauki, w dużej mierze swojej „metodzie zakwaterowania”—próbie zharmonizowania doktryny chrześcijańskiej z tradycją chińską, która położyła podwaliny pod późniejszy sukces Kościoła rzymskokatolickiego w Chinach. Mimo kontrowersji związanych z nieszczęśliwymi obrzędami (ok. 1635-1742) doprowadził misję do niemal ruiny, nazwisko Ricciego i jego praca pozostawiły niezatarte piętno na późniejszej historii Chin.