„odkrywanie rzeczy jest zabawne i ważne jest odkrywanie rzeczy.”
–Marshall Nirenberg

laureat National Medal of Science (NMS) w 1964 ” za badania nad genetyczną kontrolą syntezy białek, a w szczególności za rozszyfrowanie kodu chemicznego odnoszącego się do struktur kwasów nukleinowych do struktur białkowych.”

Marshall Nirenberg urodził się w Nowym Jorku, ale po zachorowaniu na gorączkę reumatyczną jako nastolatek, jego rodzina przeniosła się do Orlando, Fla., dla klimatu subtropikalnego. W szkole średniej Nirenberg lubił odkrywać „naturalny raj” Florydy i prowadził szczegółowe dzienniki dokumentujące jego obserwacje lokalnej flory i fauny.

Nirenberg zainteresował się biochemią podczas studiów licencjackich i magisterskich na University of Florida. Po otrzymaniu doktoratu. na Uniwersytecie Michigan w Ann Arbor w 1957 roku rozpoczął karierę w National Institutes of Health (NIH), gdzie badał związek między RNA, DNA i produkcją białek. W 1961 roku Nirenberg i jego asystent, J. Heinrich Matthaei, dokonali przełomowego odkrycia, że RNA jest dyrektorem syntezy białek.

chociaż niewiele osób uczestniczyło w prelekcji Nirenberga na temat tego odkrycia na Międzynarodowym Kongresie Biochemii w Moskwie w 1961 roku, znany biolog Francis Crick był obecny i zorganizował mu drugą prezentację. W jego powtórnym występie wzięło udział ponad 1000 osób, a wiadomość o jego odkryciu zmieniła Nirenberga w nocną gwiazdę.

Chicago Sun-Times donosi: „nie opracowano mocniejszego dowodu uniwersalności całego życia, ponieważ Charles Darwin 'The Origin of Species’ wykazał, że całe życie pochodzi z jednego początku.”

Po ogłoszeniu, że Nirenberg „złamał” kod genetyczny, pojawiła się rasa, która rozszyfrowała kodony lub „słowa kodowe” Posłańca RNA dla wszystkich 20 aminokwasów. Pomimo konkurowania z bardziej znanymi, lepiej finansowanymi laboratoriami, Nirenbergowi udało się jako pierwszemu zidentyfikować wszystkie 63 kodony w kodzie genetycznym. Za to osiągnięcie otrzymał w 1968 roku Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny.

Po tym osiągnięciu Nirenberg zwrócił się w kierunku neurobiologii, gdzie wykorzystał swoją wiedzę na temat przetwarzania informacji do zbadania funkcjonowania mózgu. Zajmował się tym tematem przez trzy dekady, wnosząc znaczący wkład w badania nad rakiem i zdrowie publiczne.

przez całą swoją karierę Nirenberg wyrażał zaangażowanie w praktykowanie społecznie odpowiedzialnej nauki. W 1966 zacytował wirusologa Salvadora Lurię, który stwierdził, że ” wpływ nauki na sprawy ludzkie nakłada na jej praktykujących nieuchronną odpowiedzialność.”Nirenberg mówił głośno o kwestiach politycznych, społecznych i humanitarnych, wypowiadając się na tematy od głodu na świecie przez wojnę nuklearną po badania nad komórkami macierzystymi.

Po śmierci Nirenberga w 2010 roku, Francis Collins, dyrektor National Institutes of Health i stypendysta NMS, nazwał go „jednym z wielkich tytanów nauki. Zmarł przed nim 40-letnia żona Perola Zaltzman Nirenberg. Jego czteroletnia żona, Myrna Weissman, jest profesorem epidemiologii i psychiatrii na Uniwersytecie Columbia.