Nicolaus Steno, pierwotnie Niels Stensen, syn złotnika, urodził się w Kopenhadze 1 stycznia. 10, 1638. W 1656 roku wstąpił na Uniwersytet Kopenhaski, aby rozpocząć studia medyczne, które kontynuował w Amsterdamie i Lejdzie. Po studiach anatomicznych w Paryżu w 1664 roku wyjechał do Florencji w 1665 roku. Został nadwornym lekarzem wielkiego księcia Toskanii Ferdynanda II, który subwencjonował zainteresowania naukowe Stena.

w tym okresie Steno badał geologię Toskanii z powiązanymi z nią problemami mineralogicznymi i paleontologicznymi. Jego De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus (1669; wstęp do rozprawy dotyczącej ciała stałego zamkniętego przez proces natury w ciele stałym) był jednym z najbardziej fundamentalnych wkładów do geologii ze względu na cechy obserwacji, analizy i rozumowania indukcyjnego Steno w czasie, gdy badania naukowe były niczym innym jak spekulacją metafizyczną. W przeciwieństwie do wielu innych dzieł XVII wieku wywarła wpływ na współczesnych naukowców poprzez trzy wydania łacińskie i jego tłumaczenie na język angielski przez Henryka Oldenburga w 1671 roku.

Prodromusis dzieli się na cztery części. Pierwsza zawiera badania nad pochodzeniem skamieniałości. Druga część analizuje następujący fundamentalny problem: „biorąc pod uwagę, że substancja ma określony kształt i ukształtowana zgodnie z prawami natury, jak znaleźć w samej substancji dowody ujawniające miejsce i sposób jej wytwarzania.”Trzecia część omawia różne ciała stałe zawarte w ciele stałym w odniesieniu do praw odkrytych i przedstawionych w poprzedniej części. Jest to dział zajmujący się głównie krystalografią. Czwarta część jest w dużej mierze rozważaniem zmian geologicznych, które Steno był w stanie zinterpretować ze swoich obserwacji w całej Toskanii.

zasadnicza część Prodromów dotyczy aspektów i mechanizmu wzrostu kryształów, które są również ciałami stałymi w obrębie ciał stałych. W tym względzie Steno odkrył fundamentalne prawo krystalografii znane jako” prawo stałości kątów międzyfazowych”, które mówi, że niezależnie od zmian kształtu lub wielkości powierzchni kryształu, kąty międzyfazowe pozostają stałe. Na końcu Prodromus Steno w serii diagramów ilustruje geologiczną historię Toskanii. Sekcje te, najwcześniejsze w swoim rodzaju, w pełni uzasadniają twierdzenie, że Steno jest jednym z twórców stratygrafii i Geologii historycznej i być może pierwszym geologiem we współczesnym znaczeniu.

Steno, w swojej ogólnej koncepcji wszechświata, przyjął doktrynę czterech pierwiastków Arystotelesa: ognia, ziemi, powietrza i wody. Jednak jego koncepcja materii była kartezjańska, ponieważ uważał Ciało Naturalne za skupisko niezauważalnych cząstek podlegających działaniu sił generowanych przez magnes, ogień, a czasem światło.

w paleontologii Steno jasno rozumiał organiczne pochodzenie skamieniałości i ich znaczenie jako wskaźników różnych środowisk depozycji. Zakładając, że warstwy zostały zdeponowane w postaci osadów z mętnych wód pod działaniem grawitacji, Steno ustanowił niektóre z podstawowych zasad stratygrafii: osadzanie każdego łóżka na stałym podłożu, superpozycja warstw młodszych nad starszymi i występowanie wszystkich łóżek z wyjątkiem podstawowego między dwiema zasadniczo poziomymi płaszczyznami. W geologii strukturalnej Steno przedstawił trzy rodzaje gór: góry utworzone przez uskoki, góry spowodowane erozją przez wody płynące i góry wulkaniczne powstałe w wyniku erupcji podziemnych pożarów.

w 1672 roku Steno został profesorem anatomii w Kopenhadze. Jako katolik zetknął się z tak dużą nietolerancją religijną ze strony społeczności protestanckiej, że powrócił do Florencji, gdzie powierzono mu edukację Cosimo III, syna wielkiego księcia. W 1675 Steno przyjął święcenia kapłańskie, a rok później papież Innocenty XI mianował go biskupem Titopolis oraz wikariuszem apostolskim północnych Niemiec i Skandynawii. Zmarł w Schwerinie 11 listopada. 26, 1686.