gatunki opuncji są wyprostowanymi lub rozprzestrzeniającymi się kaktusami, od małych nisko rosnących krzewów po okazy podobne do drzew osiągających 5 metrów (16 stóp) lub więcej wysokości. Zbudowane są z płaskich stawów, z kladodami (fotosyntetycznymi segmentami łodygi) powstającymi jeden na końcu drugiego. Łatwo rozmnażają się bezpłciowo, a łopatki mogą być łatwo ukorzenione do uprawy. Oprócz dłuższych kolców, kladodes mają charakterystyczne glochidia-małe szczecinki z odwłokowymi kolcami w areolach. (Kolce te sÄ … trudne do usuniÄ ™ cia ze skĂłry ludzkiej.) Efektowne kwiaty są zwykle żółte, różowe lub pomarańczowe, a wiele z nich ma pręciki, które poruszają się w odpowiedzi na dotyk, cechę, która uważa się, że zwiększa obciążenie pyłkiem owadów zapylających. Owocem jest zazwyczaj czerwonawa jagoda, często uzbrojona w kolce.