koń, który nie mógł stracić, wpadł na tor w Belmont Park w gorący lipcowy dzień, 40 lat temu. Oczy wszystkich 50,000 obecnych, i dziesiątki milionów innych w całym kraju, były skupione na umięśnionych, ciemnej czekoladowej wiązce nóg paradujących do bramy startowej jak mściwa królowa piekła.

nazywała się Ruffian, nietypowy tytuł dla klaczki, ale w tej rasistowskiej nie było nic normalnego. Była niepokonana, aż na torze tego lipcowego dnia 40 lat temu straciła wszystko.

Koronacja Królowej

żaden inny koń nie ujmuje zarówno triumfu, jak i tragedii sportu konnego tak jak Ruffian. Ciemny brąz do punktu jet-black z nogami supermodelki i mięśniami gladiatora, była znakomitym portretem genetyki. Wyhodowana przez znakomitą rodzinę Janneyów, córka reproduktora (po Bold Ruler) i rodzimej tancerki klaczy Shenanigans została urodzona w Kentucky wiosną 1972 roku. Wkrótce wzniosła się ponad rówieśnikami, nawet ogierkami, i wykazywała wielką wczesność i apetyt na szybkość od najmłodszych lat.

Ruffian zadebiutowała w wyścigach wiosną 1974 roku na Belmont Park, torze wciąż tarzającym się z niezapomnianej wystawy Secretariat w excellence rok wcześniej. Większość ludzi zakładała, że nigdy więcej nie zobaczą czegoś takiego jak Big Red … okazuje się, że będą musieli poczekać tylko rok.

nie tylko wygrała kolejne 9 wyścigów, ale za każdym razem ustanowiła lub zremisowała rekord toru i ani razu nie zaczepiła konia.

klaczka zdała swój pierwszy test z autorytetem, wygrywając o 15 długości, jednocześnie pokrywając 5 i 1/2 furlongs w oszałamiającym 1:03, rekord toru. Nigdy nie oglądała się za siebie. Ruffian nie tylko wygrywała kolejne 9 wyścigów, ale za każdym razem ustanawiała lub remisowała rekord toru i ani razu nie ciągnęła konia. Wygrała sprinty na 1,5 kilometra. Wygrała wszystko. Średni margines zwycięstwa w jej 10 wygranych w karierze: 8 długości.

było jasne, że jedyną rzeczą, która mogła powstrzymać Ruffiana, była, cóż, sama Ruffian. Zarówno jej ojciec, jak i matka zostali zmuszeni do wcześniejszej emerytury z dokuczliwymi kontuzjami nogi, a obiecująca młoda klaczka prawie zobaczyła, że jej kariera przebiegnie podobną drogą pod koniec pierwszego sezonu, kiedy okazało się, że ma małe złamanie tylnej nogi. Kontuzja została odkryta dzień po jej rekordowym wyniku w Spinaway Stakes w Saratodze, co oznacza, że prawdopodobnie doznała kontuzji w pewnym momencie podczas wyścigu … i nadal wygrała w rekordowym stylu. Ta dziewczyna do końca była wojowniczką.

być może nic nie powstrzyma tej Smugowej czarnej Lokomotywy, mimo wszystko.

Ameryka, 1975.

upadek Sajgonu. Kryzys naftowy. Wheel of Fortune i Saturday Night Live zadebiutują w telewizji. Stevie Nicks dołącza do Fleetwood Mac. Bill Gates i Paul Allen zakładają firmę komputerową o nazwie Microsoft. Szczęki wypędzają nas z oceanu, a Ella Grasso staje się pierwszą kobietą, która zostaje wybrana gubernatorem stanu (Connecticut). Tak, nowa fala feminizmu zakorzeniła się w kraju na początku lat 70-tych, podkreślona przez takie punkty orientacyjne, jak Roe v.Wade, Tytuł IX, Ustawa o równości w edukacji kobiet i oczywiście Billie Jean King atakujący Bobby ’ ego Riggsa w walce płci.

podczas gdy my ludzie byliśmy zajęci pokonywaniem barier równości, czując się Groove i ubierając się jak klauni, legenda o Ruffianie rosła z każdym mijającym furlong. Z Secretariat teraz na stud obowiązek, Sport królów był rządzony przez królową. W pełni wyleczona z kontuzji nogi, Ruffian wróciła na tor w kwietniu 1975 roku i wyglądała jak nigdy dotąd nie do zatrzymania. Przetoczyła się przez „potrójną tiarę”, distaff wersję potrójnej korony, i mając niewiele do udowodnienia przeciwko jej koleżankom, publiczny nacisk został wykonany, aby dopasować Ruffiana do ogierków i utrzymać te wibracje Rosie the Riveter rockin’ and rollin’. New York Racing Association wykluje plan, aby umieścić super klacz w wyścigu meczowym z tegorocznym zwycięzcą Kentucky Derby, Foolish Pleasure, w swojej własnej wersji walki płci.

ani Frank Whitely, trener Ruffiana, ani Janneyowie nie byli zainteresowani pomysłem wyścigu meczowego, ale w czasach, gdy wyścigi konne wciąż były tak samo związane ze sportem, jak uchwyty para-mutuel i prawa hodowlane, wszystkie strony ostatecznie zgodziły się, że ogólnokrajowe showdown w telewizji będzie dobrodziejstwem dla większego dobra. Obaj mistrzowie spotkają się w Belmont Park 6 lipca w pojedynku 1-1/4 mile z czekiem $125,000 czekiem czekającym na zwycięzcę.

umowa została zawarta, plan został ustalony i rozpoczął się szum.

mimo, że wyścigi zapałkowe nie były z pewnością niczym nowym w wyścigach konnych. Niektórzy wielcy sportowcy pojedynkowali się na torze, znani z Man O ’ War I Sir Barton, Seabiscuit i War Admiral, Alsab i Whirlaway oraz Swaps i Nashua, aby wymienić tylko kilka. Ale ten byłby wyjątkowy. Ten rzuciłby klaczkę przeciwko ogierkowi, na żywo w telewizji.

gdy Secretariat obecnie pełni służbę stadniną, sportem królów rządziła Królowa.

spośród 20 milionów zapełnionych, gdy dwa konie załadowały się do bramy startowej w Belmont tego gorącego lipcowego dnia 40 lat temu, prawdopodobnie niewielu widziało wyścig meczowy, ale większość wiedziała, czego się spodziewać: mroczna klaczka wyślizgnęłaby się z bramy, uwolniła ten długi, bezproblemowy krok i przejęła prowadzenie, ostatecznie łamiąc wolę rywalki i wycofując się, tak jak robiła to za każdym razem. Koń, który nie mógł przegrać, nie przegrałby dzisiaj.

wtedy, w pstryknięciu przednich kończyn, wszystko zniknęło.

gdy dwa konie walczyły obok siebie w płonącej ćwiartce początkowej, Ruffian zaczął ciągnąć do przodu, gdy nagle jej prawa kostka się załamała. Jej proksymalne sesamoidy w prawej przedniej ręce roztrzaskały się, gdy zamieniła prowadzenie, a jeździec Jacinto Vazquez ciężko walczył, aby podciągnąć niezłomną klaczkę do góry, każdy krok powodował uraz. Weterynarze byli na miejscu w ciągu kilku sekund, w tym Dr Manuel Gillman, który zauważył wcześniej w dniu po inspekcji obu koni, że Ruffian był „najlepszym okazem anatomicznym, który badałem od 20 lat jako weterynarz NYRA.”Niemądra przyjemność nadal się rozluźniała na całej linii mety, gdy 50 000 oszołomionych widzów powitało go w niesamowitej ciszy.

gdy jej noga została unieruchomiona, została załadowana do karetki i przewieziona do kliniki, gdzie, dla wiecznego optymisty, Bitwa dopiero się zaczynała. Jednak dla realisty walka zakończyła się katastrofą.

chirurdzy pracowali przez całą noc, aby poskładać złamanie do kupy, być może ratując ostatnią nieprawdopodobną postawę. Jednak kiedy klaczka obudziła się z pooperacyjnego snu w sali pooperacyjnej zdezorientowana, zamknięta i zszokowana, gwałtownie uderzyła o ziemię, zadając jeszcze większe obrażenia niż wcześniej i pozostawiając weterynarzy bez wyboru, aby podać ostatni strzał ludzkości.

koń, który nie mógł stracić, Królowa klaczek, był martwy.

Uwaga: miejscowy jeździec Raymond DeStefano był jednym z pierwszych, którzy przybyli do kliniki tego wieczoru i był w sali pooperacyjnej z Ruffianem i dr Jimem Prendergastem, pozostając z nią do końca. W artykule opublikowanym na Past The Wire, DeStefano przedstawia swoją relację z ostatnich chwil klaczki, próbując wyjaśnić „nieścisłości”w historii Ruffiana:

” nie biegła, ani nie próbowała uciec, jak zostało zgłoszone. Kopała, biła i zmagała się ze swoim kłopotem. Przede wszystkim próbowała instynktownie wstać. Nie sądziła, że nadal się ściga, jak już powiedziano. Panikowała i była w szoku.”

następnego dnia Ruffian wróciła do Belmont Park, gdzie spoczęła na boisku w pobliżu mety. W związku z jej makabrycznym zgonem w ogólnokrajowej telewizji jest dziedzictwem ulepszonych protokołów i środków bezpieczeństwa w leczeniu rannych koni. Nowo ochrzczony Ruffian Equine Medical Center znajduje się po drugiej stronie ulicy od Belmont Park. Wyścigi meczowe, niegdyś wizytówka branży, stały się przestarzałe.

jednak trwająca pamięć o wielkim Mistrzu zwanym Ruffianem jest w końcu brutalnym smutkiem; ciągłym przypomnieniem, że granica między triumfem a tragedią, nawet życiem i śmiercią, to tylko szerokość kostki.