Henry Highland Garnet urodził się 23 grudnia 1815 roku w New Markey w stanie Maryland. Jego rodzice, George i Henrietta, byli niewolnikami w czasie jego narodzin. Jego dziadek został przywieziony do Stanów Zjednoczonych na statku niewolników kilka lat wcześniej. Ojciec garneta, George, był modlitewnym człowiekiem, który miał duży wpływ na silne przekonania religijne Garneta w późniejszym życiu. Rodzina uciekła z niewoli w 1824 roku za pomocą podziemnej kolei. Po krótkim osiedleniu się w New Hope w hrabstwie Bucks w Pensylwanii, George znalazł pracę jako szewc w Nowym Jorku, gdzie ostatecznie osiedliła się rodzina. To właśnie w tym czasie, w 1826 roku, George zmienił nazwisko rodowe na „granat” jako znak ich nowego życia po niewolnictwie. Jako chłopiec Garnet podróżował na Kubę i do Waszyngtonu, pracując jako nadbudówka na szkunerze, żaglowcu handlowym. Po powrocie wyjechał na Long Island, By przez dwa lata pracować jako parobek.

w 1831 roku Garnet rozpoczął naukę w High School for Colored Youth w Nowym Jorku. Dwa lata później Garnet został ochrzczony przez Theodore Sedgwick Wright, pastora Pierwszego Kościoła Prezbiteriańskiego. Podczas nauki w Noyes Academy w Canaan w stanie New Hampshire Garnet poznał Julię Williams. Pobrali się w 1841 roku i mieli troje dzieci, z których tylko jedno przetrwało do dorosłości. Para przeniosła się do Troy w stanie Nowy Jork, gdzie studiował religię i teologię u Nathana Bemana, nowego Duchownego szkolnego.

w 1841 roku Garnet został wyświęcony na pastora Kościoła Prezbiteriańskiego Liberty Street i stał się zdecydowanym orędownikiem zniesienia niewolnictwa. Dołączył do amerykańskiego i zagranicznego Towarzystwa anty-niewolniczego i zaczął wygłaszać przemówienia przeciwko niewolnictwu na całym północnym wschodzie. W 1843 roku Garnet wygłosił emocjonalne przemówienie na Murzyńskiej Konwencji Narodowej w Buffalo w stanie Nowy Jork. Nakłaniał niewolników do uwolnienia się wszelkimi możliwymi sposobami. Jego przemówienie, przemówienie do niewolników Stanów Zjednoczonych Ameryki (1843), poruszyło ludzi do łez. Jednak radykalne idee Garneta były przeciwne bardziej konserwatywnym działaczom, takim jak Frederick Douglass.

w 1850 roku Garnet udał się do Wielkiej Brytanii, aby wygłosić wykład przeciwko niewolnictwu. W tym czasie poprowadził bojkot produkcji bawełny. W 1852 roku Garnet został wysłany na Jamajkę jako misjonarz do Zjednoczonego Kościoła Prezbiteriańskiego Szkocji. Po zachorowaniu w 1855 został zmuszony do powrotu do Nowego Jorku, gdzie został pastorem Shiloh Presbyterian Church. W 1861 Garnet powrócił na krótko do Anglii, aby reprezentować afrykańskie społeczeństwo cywilizacyjne, ale powrócił, gdy wybuchła amerykańska wojna domowa. Rekrutował wolnych czarnych do walki o północ i zbierał żywność, ubrania i inne udogodnienia, aby ich życie jako żołnierzy było bardziej znośne.

w 1864 roku Garnet został pastorem Kościoła Prezbiteriańskiego Fifteenth Street w Waszyngtonie. Nadal wypowiadał się przeciwko niewolnictwu i był pierwszym czarnoskórym Amerykaninem, który wygłosił kazanie do Izby Reprezentantów w Kapitolu. W 1868 Garnet przeniósł się na Canal Street w Allegheny City w Pittsburghu, gdzie pełnił funkcję prezydenta Avery College, szkoły edukacji religijnej dla Afroamerykanów. Podczas gdy w Pittsburghu, Garnet założył Grace Memorial Church, pierwszy kościół dla czarnej społeczności prezbiteriańskiej w Pittsburghu. W 1870 powrócił do Shiloh Presbyterian Church. W 1881 prezydent Garfield mianował Granata ministrem (obecnie jest ambasadorem) i Konsulem Generalnym w Liberii w Afryce Zachodniej.

żona Garneta, Julia, zmarła w 1870 roku. W 1879 poślubił Sarah Smith Tompkins, która była wybitną nowojorską nauczycielką i dyrektorką szkoły. Po przeprowadzce do Liberii w grudniu 1881 roku, Garnet zachorował. Dwa miesiące później zmarł 13 lutego 1882 w Monrovii. Jego córka, Pani M. H. Garnet-Barboza, pomogła zorganizować szkołę ku pamięci ojca w Brewersville w Liberii. Mieszkańcy Pittsburgha każdego lutego obchodzą „Henry Highland Garnet Day” na pamiątkę pracy, jaką wykonał w ich mieście.