chociaż Turgieniew napisał „Mumu”, niezwykłą ekspozycję okrucieństwa pańszczyzny, podczas pobytu w Petersburgu, jego praca ewoluowała w kierunku takich rozszerzonych studiów postaci, jak Jakow Pasynkow (1855) i subtelnych, jeśli pesymistycznych badań przeciwności miłości, znalezionych w „Faust” i „korespondencja” (1856). Wpływały na niego także czasy i wydarzenia Narodowe. Wraz z klęską Rosji w wojnie krymskiej (1854-56), własne pokolenie Turgieniewa, „ludzie z lat czterdziestych”, zaczęło należeć do przeszłości. Dwie powieści, które opublikował w latach 50.—Rudin (1856) i Dom Szlachty (1859) – są przesycone duchem ironicznej nostalgii za słabościami i wrogami, które przejawiają się w tym pokoleniu dziesięć lat wcześniej.

pierwsza z powieści Turgieniewa, Rudin, opowiada o elokwentnym intelektualiście, Dmitriju Rudinie, postaci częściowo wzorowanej na Bakuninie, której moc oratoryjna i namiętnie utrzymywana wiara w potrzebę postępu tak wpływa na młodszych członków prowincjonalnego salonu, że bohaterka, Natalia, zakochuje się w nim. Ale kiedy rzuca mu wyzwanie, by żył zgodnie z jego słowami, zawodzi ją. Przywołanie świata rosyjskiego wiejskiego domu i letniej atmosfery, które stanowią tło tragikomedii tego związku, jest dowodem siły Turgieniewa w postrzeganiu i rejestrowaniu niezmienności naturalnej sceny. Szersze implikacje dotyczące społeczeństwa rosyjskiego jako całości i roli rosyjskiej inteligencji są obecne jako cieniowanie na krawędziach obrazu, a nie jako kolory lub szczegóły na pierwszym planie.

druga powieść Turgieniewa, Dom Szlachty, jest elegijnym studium nieodwzajemnionej miłości, w którym bohater, Ławrecki, jest nie tyle słaby, co ofiarą jego niezrównoważonego wychowania. Utwór wyróżnia się delikatnością historii miłosnej, choć czasami jest cieniem. Ważniejsza z punktu widzenia myśli autora jest rozbudowana biografia bohatera. Jest w nim sugestia, że wpływy Zachodu powstrzymały pokolenie Turgieniewa od podejmowania działań, zmuszając je do uznania w końcu, że muszą pozostawić przyszłość Rosji młodszym i bardziej radykalnym od siebie.

obiektywizm Turgieniewa jako kronikarza rosyjskiej inteligencji jest widoczny w tych wczesnych powieściach. Niesympatyczny, choć mógł być wobec niektórych trendów w myśleniu młodego, radykalnego pokolenia, które pojawiły się po wojnie krymskiej, starał się ze skrupulatną szczerością przedstawiać pozytywne aspiracje tych młodych mężczyzn i kobiet. Ich stosunek do niego, zwłaszcza stosunek takich czołowych postaci, jak radykalni krytycy Mykoła Czernyszewskiego i Mykoła Dobrolyubov, był na ogół zimny, kiedy nie był aktywnie wrogi. Jego własna, raczej pobłażliwa natura została zakwestionowana przez siłę tych młodszych współczesnych. Odszedł od nacisku na omylność swoich bohaterów, którzy zostali zaatakowani jako typ przez Czernyszewskiego, używając opowiadania „Asya” (1858) jako punktu wyjścia. Zamiast tego Turgieniew skupił się na ich młodzieńczym zapale i poczuciu moralnego celu. Cechy te miały oczywiste implikacje rewolucyjne, których nie podzielał Turgieniew, którego liberalizm mógł zaakceptować stopniową zmianę, ale sprzeciwiał się czemukolwiek bardziej radykalnemu, zwłaszcza idei powstańczego chłopstwa.

powieść w przededniu (1860) porusza problem młodej inteligencji w przededniu wojny krymskiej, a także odnosi się do zmian, jakie czekają Rosję w przededniu emancypacji chłopów pańszczyźnianych w 1861 roku. Jest to utwór epizodyczny, dodatkowo osłabiony płytkim portretem bułgarskiego bohatera. Chociaż ma kilka udanych pomniejszych postaci i kilka mocnych scen, jego traktowanie relacji osobistych, zwłaszcza miłości, świadczy o głębokim pesymizmie Turgieniewa wobec takich spraw. Taki pesymizm stawał się coraz wyraźniejszy w poglądach Turgieniewa na życie. Wydaje się, że nie może być realnego pojednania między liberalizmem pokolenia Turgieniewa a rewolucyjnymi aspiracjami młodszej inteligencji. Sam Turgieniew nie mógł nie odczuwać osobistego zaangażowania w to pęknięcie.

największa powieść Turgieniewa, Ojcowie i synowie (1862), wyrosła z tego poczucia zaangażowania, a mimo to udało się zilustrować, z niezwykłą równowagą i głębią, problemy, które dzieliły pokolenia. Bohater, Bazarow, jest najpotężniejszym z dzieł Turgieniewa. Nihilista, zaprzeczający wszystkim prawom poza naukami przyrodniczymi, nieokrzesany i szczery w swoich poglądach, jest jednak podatny na miłość i przez to skazany na nieszczęście. Pod względem socjopolitycznym reprezentuje zwycięstwo nie-rewolucyjnej inteligencji nad inteligencją szlachecką, do której należał Turgieniew. Pod względem artystycznym jest triumfalnym przykładem portretu obiektywnego, a w wzruszeniu śmierci zbliża się do tragicznej postawy. Cudem całej powieści jest znakomite opanowanie tematu przez Turgieniewa, pomimo jego osobistej wrogości wobec antyestetyzmu Bazarowa i jego sukcesu w nadawaniu wszystkim bohaterom jakości spontanicznego życia. Jednak przy pierwszym pojawieniu się powieści radykalne młodsze pokolenie atakowało ją gorzko jako oszczerstwo, a konserwatyści potępili ją jako zbyt pobłażliwą w eksponowaniu nihilizmu.

powieści Turgieniewa to „miesiące na wsi”, które zawierają zrównoważone kontrasty, takie jak między młodością a wiekiem, między tragiczną efemerycznością miłości a komicznym przemijaniem idei, między troską Hamleta o siebie a nieudolnością kichotycznego dążenia do altruizmu. Ostatni z tych kontrastów wzmocnił w wielkim eseju” Hamlet i Don Kichot ” (1860). Jeśli różnił się od swoich wielkich współczesnych Fiodora Dostojewskiego i Lwa Tołstoja w skali swojej pracy, różnił się od nich również wierząc, że literatura nie powinna dawać odpowiedzi na życiowe znaki zapytania. Swoje powieści konstruował według prostej formuły, której jedynym celem było ukazanie charakteru i sytuacji jednej postaci, czy to bohatera, czy bohaterki. Są one ważne przede wszystkim jako szczegółowe i zręczne portrety socjopsychologiczne. Głównym narzędziem powieści jest badanie wpływu przybycia przybysza na mały krąg społeczny. Krąg poddaje z kolei przybyszowi kontrolę poprzez relację, która rozwija się między bohaterką, która zawsze należy do” miejsca ” fikcji, a przybyszem-bohaterem. Obietnica szczęścia jest oferowana, ale zakończenie relacji jest niezmiennie katastrofalne.