chociaż wiele rdzennych ludów, szczególnie tych z Kanady, przyjęło słowo naród, aby podkreślić swój suwerenny status polityczny, inni nadal używają słów plemię i band. Czy wszystkie te terminy są wymienne, czy też mają konkretne znaczenie? Do pewnego stopnia odpowiedź na oba te pytania jest twierdząca: terminy miały kiedyś określone znaczenie (i nadal mają w niektórych kontekstach), ale obecnie są używane mniej lub bardziej zamiennie w mowie potocznej.

zarówno plemię, jak i zespół to stare słowa. Starożytni Rzymianie nazywali spójną jednostkę etnopolityczną trybusem (patrz plemię). Języki tak różne, jak staronordyjski i środkowy Francuski, używały wariantów opaski do opisywania grup ludzi, którzy byli związani lub związani ze sobą; kilka innych znaczeń tego słowa, takich jak „ozdobny pasek” i „dopasowany element stroju”, oznacza niektóre ze sposobów, w jakie takie grupy wyrażały swoją przynależność, jak wspólne noszenie odzieży z kolorowym paskiem lub noszenie opaski na ramię.

w obu Amerykach, Afryce, Australii i innych krajach administratorzy kolonialni stosowali te terminy do określonych grup niemal natychmiast po kontakcie. W XIX wieku pierwsi antropolodzy zaczęli używać tych i innych terminów, takich jak władza i Państwo, do przekazywania ludności i organizacji społeczno-politycznej danej kultury. Z definicji, zespół był małą, egalitarną, opartą na rodzinie grupą 10-50 osób, podczas gdy plemię składało się z wielu zespołów, które były politycznie zintegrowane (często przez radę starszych lub innych przywódców) i dzieliły język, przekonania religijne i inne aspekty kultury.

wczesni uczeni dostrzegali związek między ekonomią a organizacją społeczno-polityczną: Kultury łowieckie i zbierające oraz zbieracze-rolnicy zazwyczaj organizowali się w zespoły i plemiona, podczas gdy rolnicy w pełnym wymiarze czasu organizowali się w wodzów lub państwa. Kiedy używane w tym stosunkowo wąskim znaczeniu, band i tribe są neutralnymi deskryptorami, podobnie jak te dla innych form organizacji, takich jak monarchia lub Hrabstwo. Jednak wiele pojęć pochodzących z nauk społecznych przybrało obraźliwy i rasistowski podtekst, gdy byli wspólnie wybierani przez późnych XIX-wiecznych zwolenników unilinearnej ewolucji kulturowej, eugeniki i innych pojęć, które od tego czasu zostały zdyskredytowane.

historycznie określenie grupy jako plemienia lub grupy było często raczej przypadkowe, ponieważ proces ten zwykle zależał od administratorów kolonialnych, którzy mieli słabe zrozumienie rdzennych praktyk Politycznych i płynną naturę tradycyjnych struktur społecznych. W tym kontekście ludy Siuksów stanowią użyteczny przykład. Ich nazwa wywodzi się od obraźliwego słowa Ojibwa Nadouessioux („Żmija” lub „wąż”; Zobacz też: przydomki Indian). Administratorzy kolonialni wkrótce skrócili Nadouessioux do Sioux, a także przyjęli błędne założenie, że termin ten odnosi się do Zjednoczonego narodu.

zamiast tego (hipotetyczne) plemię Siuksów obejmowało zróżnicowaną grupę jednostek językowych i politycznych; jak na ironię, żaden z nich nigdy nie używał etnonimu (nazwy własnej) Siuksów. W XIX wieku mówcy Dakotów, Lakotów i Nakotów (dialekty jednego języka w ramach niewłaściwie nazwanej rodziny języków Siouańskich) określani byli jako „zespoły”, ponieważ (z punktu widzenia administratorów kolonialnych) byli wyraźnie podziałem na większe „plemię Siuksów.”Jednak z naukowego punktu widzenia Dakota, Lakota i Nakota są nazwami grup językowych, które są powiązane, ale zupełnie odmienne od jednostek społeczno-politycznych. Razem te trzy dialekty były używane przez około 40 niezależnych grup politycznych, z których każdy antropolog uważał za plemię. Jednak te plemiona, takie jak Sisseton (Dakota), Sicangu (Lakota) i Yankton (Nakota), zaczęto nazywać bandami.

Sisseton, Sicangu, Yankton i inne niezależne „zespoły” z kolei składały się z mniejszych jednostek, które również były (poprawnie) nazywane zespołami, z których każdy składał się z kilku gospodarstw domowych, które mieszkały i pracowały razem. Członkowie zespołu byli na tym najmniejszym poziomie bardzo płynni i zazwyczaj łączyli się wokół więzów pokrewieństwa i przyjaźni. Elastyczność pobytu zapewniła doskonały sposób na dostęp do pomocy społecznej i radzenie sobie z kaprysami gospodarki żerowej. Na przykład, dane gospodarstwo domowe w obrębie Dakoty mówiącego Sisseton może przejść z jednego (najmniejszego poziomu) zespołu Sisseton do drugiego, w zależności od rychłego urodzenia dziecka, dostępności żywności lub innych powodów wsparcia społecznego i dostępności zasobów; rodzina ta może również dołączyć do innego plemienia Dakotów, takiego jak Santee, lub przyjaciół lub krewnych w grupie Nakotów lub Dakotów, z podobnych powodów.

etnogeneza Seminoli stanowi przykład stworzenia nowej jednostki społeczno-politycznej. Biorąc swoją nazwę od słowa Simanól (co oznacza „separatysta”), Kultura Seminolska została stworzona pod koniec XVIII wieku przez różnorodną grupę uchodźców: rdzennych Amerykanów, niektórzy uciekli przed niewolnictwem, a inni uciekli przed zniszczeniem spowodowanym przez Amerykańską rewolucję i inne imperialne konflikty; Afrykańczycy i Afroamerykanie, niektórzy Wolni i inni, którzy uciekli przed zniewoleniem; Europejczycy i Euroamerykanie, którzy uciekli przed niewolą, służbą wojskową lub chaosem rozdartej wojną wsi; oraz szereg osób, których dziedzictwo etniczne obejmowało więcej niż jedną z tych grup. Pomimo wielu trudności, ludziom tym udało się nie tylko ustanowić wspólny język i nowe społeczności na nieznanym terytorium, ale także utrzymać to terytorium przeciwko Hiszpanii i Stanom Zjednoczonym dłużej niż jakakolwiek inna grupa Indian Południowo-Wschodnich (zob. wojny Seminole).

Band i tribe nadal są integralnymi częściami słownictwa prawnego w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie, gdzie wiele rdzennych jednostek amerykańskich zawiera jeden lub drugi termin w swojej nazwie prawnej. W Britannica, dla lepszego rozwiązania, nazwa podmiotu może być samodzielna lub łączona z określeniem takim jak naród, plemię, ludzie lub zespół; Seminole, naród Seminole, plemię Seminole i ludzie Seminole są używane mniej lub bardziej zamiennie, podczas gdy plemiona Seminole odnoszą się do niezależnych polityk lub prawnie uznanych podmiotów, które dzielą dziedzictwo Seminole, a zespoły Seminole wskazują na domowe grupy rdzeniowe ery prerezerwacji. Odniesienia do konkretnych podmiotów politycznych używają nazwy prawnej grupy, jak w plemieniu Seminole w Oklahomie i plemieniu Seminole na Florydzie.

gdzie dwie lub więcej tradycyjnych kultur były wyraźnie ze sobą powiązane i współpracowały, ale utrzymywały swoją polityczną niezależność, zbiorcze grupy są określane jako narody, plemiona lub ludy, a jednostki pomocnicze mogą być oznaczone jako zespoły: naród Siuksów, plemiona Siuksów lub ludy Siuksów; zespoły Lakotów, Nakotów i Dakotów; plemiona Lakotów, ludy lub zespoły (co oznacza te plemiona, ludy lub zespoły, które mówiły Lakota); i sicangu zespół Lakota.